В трактире было малолюдно. Михайло Кряж неторопливо ел похлёбку и слушал, как спорили за столом два его подмастерья. Эти двое всегда спорили. Ждана он знает уже три года. Хороший он мастер. Зодчеству у фрягов учился. Знает много, основательный человек, степенный. На него положиться можно: как скажешь, так и сделает. Да, хороший мастер! А вот, Ивашка…хм, Ивашка! Мастер он, конечно, хороший. И фряжскую школу тоже прошёл. И знает, и умеет он не меньше Ждана. Этого у него не отнимешь! Но… неудобный он человек! Скажешь ему: делай так! А он обязательно в ответ: дядька Кряж, а давай вот так сделаем. Так ведь пригляднее будет! Пригляднее! А заказ уже обговорён и заказчик вполне доволен. Ему, заказчику, надо, чтобы было построено, как положено, а не как хотелось бы Ваньке. Да! И весёл он чересчур, вечно смеётся. А хорошо ли это при таком богоугодном деле, как строительство храмов? Нет, серьёзнее надо быть! Он взглянул на парней и подумал: вот и сейчас Ждан, пререкаясь с Иваном, сердится, из себя выходит. А Ивашка ухмыляется, его раздражение друга вроде бы даже веселит.
– Ладно, паря! – Михайло поднялся. – Надо идти, купцы, наверное, уже собрались. Заказ хороший, нельзя опаздывать.
Со встречи с купцами Кряж возвращался довольный, заказ попался очень выгодный. Им предстояло построить красавицу церковь. Да и денег это сулило немало. Скоро можно будет приступать к строительству. А Михайло любил свою работу, он становился раздражительным, если долго был не у дел. Зодчий вошёл на постоялый двор, где остановился со своей артелью, и направился к лестнице, ведущей на второй этаж. Там располагались гостевые горницы.
– Дядька Кряж!
Он оглянулся и увидел человека, встающего из-за стола у окна.
Кряж подошёл к незнакомцу и вгляделся в его лицо.
– Постник? – неуверенно спросил он, – Постник Яковлев?
– Узнал! – обрадовался собеседник, – Узнал, учитель! Я по твою душу, Михайло! Присядешь?
– Угостишь квасом, присяду.
Постник махнул рукой служке, и они уселись на лавки. Пока не принесли квас, сидели молча, пытливо поглядывая друг на друга. Кряж смотрел на Постника и вспоминал. Тот когда-то был его любимым учеником: талантливый, приветливый, послушный Кряжу во всём. Как сын он ему был. Как сын. Столько сил было в него вложено. Столько надежд на него возлагалось! Когда Постник решил уйти, это было как удар ножом в сердце. Михайло тогда не сразу и понял, что говорит его любимец. А когда понял, не сказал больше Постнику ни слова. В тот же день разогнал других своих учеников и ушёл один скитаться по городам и весям без всякого дела, нигде надолго не останавливаясь и ни с кем не общаясь. И только через полгода, проходя через одну из деревень, увидел он, как мужики строят церковь, и понял вдруг, как соскучился по любимому делу… Да! Не чаял он больше встретить своего неверного ученика!
– Ты слышал, что царь ищет зодчих для постройки дивной церкви? – начал Постник.
– Ну как же, слухами земля полнится!
Опять помолчали. Наконец, Постник осторожно спросил:
– Ты не хочешь попробовать?
Кряж проглотил сухой комок в горле. Этот чудак ещё спрашивает. Конечно, он хочет! Работать вместе с Постником! Снова вместе работать! Старый мастер забыл свою горькую обиду и месяцы бесприютных скитаний! Главное, что Постник его вспомнил! И его, именно его зовёт работать вместе! Они построят этот храм! Храм дивной красоты! И вдруг откуда-то выскочила ехидная и безжалостная мысль: «Ты ведь уже помышлял о царевой задумке и знаешь: не по Сеньке шапка!». Михайло чуть не задохнулся от горечи и глухо произнёс:
– Опоздал ты, друг! Я уже принял заказ на строительство храма, здесь в Пскове. Да!
Он зло посмотрел на Постника, потом наклонился к нему и тихо, почти шёпотом сказал:
– Я думал об этом. Кто же не хочет построить церковь невиданной красоты? Да! Но, я не смогу. Я никому не скажу этого, только тебе, ученик! Я не смогу. Я умею строить хорошие церкви. Мне за них не срамно. Но я строю так, как строили до меня. Ничего нового я придумать не могу. А ты, значит, можешь, ученик?
– Мне страшно, – тоже тихо ответил Постник, – Но я думал, что вместе мы сможем.
– Нет, не сможем. Зря ты пришёл.
– Чего уж там! – Постник махнул рукой и поднялся.
В дверях трактира появились Ждан и Иван. Увидев их, Кряж, неожиданно для себя, протянул руку и схватил зодчего за рукав:
– Постой-ка, ученик. Видишь в дверях рыжего парня? Это Ивашка Барма. Это тот, кто тебе нужен.
Постник посмотрел на высокого, худого, лыбящегося парня и перевёл оторопелый взгляд на Кряжа.
– Уж поверь мне, ученик. Просто поверь! – грустно промолвил Кряж.
