Вечерело. Бой за маленькую польскую деревушку, продолжавшийся весь день, стал затихать. Отголоски боя, словно уставшего от дневной работы, отступали и растворялись в надвигающейся темноте. Сначала утихомирились пулеметы. Их злорадное трещоточное тарахтение напоминало крупные капли дождя, барабанящего по крыше: они становились слабее и били реже, а потом неожиданно умолкли. Еще прорезали упавшую тишину одиночные ружейные выстрелы, похожие на прощальные приветы. Иногда ночными филинами ухали пушки, снаряды улетали куда-то вдаль, и создавалось впечатление, что аккуратные немцы подсчитали количество израсходованных за бой снарядов и досылали наугад те, что были заготовлены на сегодняшний день, но вовремя не были пущены в дело.
Рота поручика Михаила Жилина целый день простояла в резерве. Она была укрыта крутым откосом обрыва, нависавшего над рекой, и теперь, в сумерках, окрашенных оранжевым светом догорающей вдалеке деревеньки, фигуры людей выделялись особенно отчетливо и причудливо и казались единой шевелящейся массой, щупальцами какого-то огромного бесформенного осьминога, выползшего на берег.
– Пятая рота, в ружье! – команда в растекающейся по воздуху, опустившейся тишине прозвучала особенно громко.
– Пятая, собирайсь! – подхватил голос фельдфебеля Крошкина.
Послышался лязг штыков, застучали котелки, раздались голоса взводных:
– Первый взвод, ко мне!
– Второй взвод, стройся здесь!
– Ты, чертов турок, опять винтовку не найдешь, я тебе говорю, рожа, сказано, становись!
– Рота, смирно! Равнение направо!
– На ремень! По отделениям, за мной, шагом марш!
Рота вышла из укрытия и через поле начала выдвигаться на передовые позиции. Пахотная, разбухшая от осенних дождей земля чавкала под ногами и хватала за сапоги липкими лапами, словно стараясь задержать и остановить тяжело шагающих по ней людей.
– Ваше благородие, будет что ль наступление на немца? – спросил фельдфебель Крошкин.
– Нет, идем на смену первому батальону.
– А далече нам идти сменять-то? – бросил кто-то, но ему никто не ответил.
– Сказывали, что от первого батальона и половины не осталось, – продолжал Крошкин.
Жилин об этом знал, так же как и о том, что страшный сегодняшний бой, несмотря на огромные потери, не дал победы или перевеса ни одной из воюющих сторон, и позиции полка передвинулись ненамного лишь местами и занимали теперь те же самые, вырытые еще месяц назад окопы.
Война шла уже четыре месяца, а усталость от нее была такой, будто она продолжалась четвертый год.
По мере продвижения роты встречалось всё больше темных, бесформенных, разбросанных по полю тел: раненых и убитых. Из окопов навстречу, тяжело ступая, двигались люди с носилками.
– Ваше благородие, глядите, наши лежат побитые. Подобрать бы их, да куда понесешь, когда сам не знаешь, куда себя схоронить.
Откуда-то из-под земли, сбоку и спереди стали слышны стоны и слабые крики:
– Сюда, братцы, сюда!
– Санитара! Санитара!
– Помогите, братцы!
Рота продолжала идти дальше, вперед, не останавливаясь, и хотелось зажать уши руками и закрыть глаза, чтобы не видеть и не слышать этих мучающихся, корчащихся на земле людей, разрывающих стоном своим сердце.
– Как мухи лежат побитые.
– Какие тебе мухи? Люди живые.
– Были живые, стали мертвые.
Четыре снаряда пронеслись над головой и разорвались где-то за рекой.
– Слушай мою команду! Как немец наведет прожектор, падай и не шевелись. Понятно?
– Так точно, понятно.
По мере приближения к позициям в воздухе всё сильнее разрастался теплый запах гари. Застоявшийся пороховой дым разъедал глаза.
– Рота, стой!
– Михаил, ты?
Лица в темноте было не разобрать, но по голосу Жилин узнал командира 3-й роты капитана Пильберга.
– Пойдем ко мне в подвал, расскажу. Хотя что тут говорить, тебе всё и так известно: командир батальона убит, от батальона, дай бог, одна рота наберется.
В разнобой переговаривались голоса.
– Кто идет? Какая рота?
– Вы кто, смена нам будете?
– Смена, смена.
– Ну, третья, вылезай.
– Глядите, немцы побитые лежат. Видно, жаркое было дело.
В тесном блиндаже при свете свечи капитан Пильберг рассказывал о состоянии дел сменившему остатки 1-го батальона командиру 5-й роты поручику Жилину.
– Обстановка, Миша, такая: ни справа, ни слева своих нет. 1-й батальон во время сегодняшнего наступления опередил своих соседей. Приказ ты знаешь: держаться здесь во что бы то ни стало.
Они расстались. 5-я рота принялась, насколько это было возможно, обустраиваться на новом месте. Были высланы секреты и дозоры.
Жилин обходил роту. В темноте кто-то говорил:
– Эх, картошку бы сварить. Сбегаю, пошукаю.
– Не сметь оставлять роты! Я тебе пошукаю! – крикнул поручик в пространство.
Голоса стихли.
Рота спала. Бодрствовали только часовые, секреты и дозоры. Начиналась морось. Ветер пробирал до костей. Жилин спустился к себе в нору и увидел ожидающего его прихода фельдфебеля.
