Жихарь неуклюже поднялся с лавки на своем дальнем конце. Детина наклонился и достал из-за голенища ложку – тяжелую, золотую, почти с ковшик – и показал ее всему собранию, подняв за стебель. По стеблю вились причудливые узоры, на черпале были вырезаны колдовские руны. Принадлежать сопляку такая чудесная ложка не могла, наверняка где-нибудь взял в бою, а скорее всего – украл.
– Вот чем добрые-то люди хлебают! – провозгласил Жихарь.
(Михаил Успенский, «Там, где нас нет»)
Света попыталась оглядеться в темной каморке и задела головой низкий потолок. Темнота, царившая вокруг, не выглядела опасной. Кажется, она угодила в чей-то домик. Кто же ее сюда затащил? Коленки стукнулись о невысокую лавку, дальше маячил размытый в полутьме стол. Наверное, это землянка. Тут было прохладно и тихо. Крохотное жилище обходилось без окон, однако через стены доносились звуки просыпающегося мира – там что-то вздыхало и ухало, со всех сторон раздавались шорохи и негромкие крики. Первый испуг быстро прошел, и Света заторопилась наружу.
– Эй, зачем ты меня сюда затащил? – раздраженно спросила она, когда разглядела рядом очертания кого-то невысокого.
Хозяин домика был похож на головастого лохматого мальчишку. Возраст не разобрать, но вряд ли больше десяти лет. Он сидел на длинной скамейке, однако, как только Света двинулась к выходу, шустро вскочил и загородил ей дорогу.
– Слыш, глупая фея, нельзя тебе туда. Умруном стать удумала? Это завсегда пажалста, тока не здесь.
– Каким еще умруном? Что ты несешь? – возмутилась Света. – Я же фея, а тут Страна Фей. И мне туда надо! – Она попыталась своротить его с дороги, но пацан оказался сильным. Он выразительно постучал себе по лбу, звук вышел неожиданно громким.
– Ты, чель, не в себе?
– Так, все, я пошла! – Света поняла, что этот дурачок ее просто так держит, без дела, и быстро метнулась к выходу.
– Да погоди! – взмолился мальчишка.
В неярких отблесках от испуганной феи стало видно чуть лучше, и Света разглядела, что он, к тому же, жутко чумазый. Одет в мешковатые штаны и рубаху, а на голове – целая копна рыжих волос.
– Ты кто такой? – спросила она строго.
– Я – Жихарка, – ответил мальчишка так гордо, будто это что-то должно было означать.
– Очень приятно, – ответила Света автоматически. – А я Светлана.
Пацан глянул на нее хитро.
– Красивое прозвище.
– Это не прозвище, а имя.
Жихарка таращился непонимающе.
– Светлана. Меня так зовут, – пояснила она.
Пацан заволновался.
– Ну так эта… конечно… но вроде… а откудова ты знаешь?
– Что знаю? – удивилась она. – Как меня зовут? В паспорте написано.
– Да нет же, – загорячился Жихарка. – Откудова знаешь, что я не упырь-имяед, либо не душегубец-беспричинник… – он волновался так, что вихры на его голове подпрыгивали.
– Так это…
– И не вурдалюга-гнусавец, али нетопырь – вечерний охотник, али животодер-шкурособиранец, али просто чупакабрас. Но хужее всего – Лекарь-враль. Тот, ежели имячко твое разузнает, сразу падучую нашлеть, али хворь иную, и будет тебе хана, – закончил Жихарка.
– Весело тут у вас, – пролепетала Света ошарашенно.
– Так вот. Откудова ты узнала, что я – не они? Они ведь и притвориться могут под меня. Так что запомни, ежели чего, – петушиное перо.
– Что петушиное перо?
– Петушиное перо у меня всегда припрятано там, где никому не ведомо. Поняла?
– Нет.
– Ну, тады сожруть тебя тут быстро, да и все, – добродушно подвел итог Жихарка. – Только что со Светлой Стороны, чёль, прибыла?
– Ага. То есть да, оттуда.
– Ох, и чаво ж там у вас твориться, что вы такие оттудова все странные прилезаете на наши-то головы? Надо будет как-нить сходить, поглядеть.
– Погляди, – улыбнулась Света, но улыбка вышла натянутой. Очень ей не нравилось все происходящее. Пацан, конечно, смешной, но он уверяет, что наверх ей нельзя. А вдруг правда? Надо подумать! Сосредоточиться и подумать, но мысли не хотели собираться в нормальные цепочки. Срочно нужна хоть какая-нибудь информация!
– Слушай, а ты не знаешь, где тут вообще… феи живут? – попробовала она задать самый главный вопрос в лоб, напролом. Мальчишка, хоть и придурковатый на вид, но все-таки местный. Вдруг знает?
– Тут не живут, милая, – ответил Жихарка быстро.
Света вдохнула и выдохнула, чтобы не всхлипнуть.
– Ну, существуют, обитают, – поправилась она шепотом. – Здесь точно должны быть феи. Я знаю!
Жихарка рассердился.
– Вот еще, – буркнул он. – Вашей заразы ужо давненько тута не водилось. Владыко же всех фей извел. Шибко он на вас сердит.
Свете показалось, что крики снаружи стали громче.
– А за что он сердит?
– Ну, значит, есть за что! – важно проговорил мальчишка. – Сама должна знать. Вы же это… Создания… Противные в обоих мирах…
– Я в курсе, – буркнула Света. – Кстати, Жихарка. А ты ведь, получается, тоже от Владыки прячешься.
– Чёй-то прячусь? Ничё я не прячусь! – затараторил он.
– Ага, как же!
Она огляделась еще разок, внимательнее. Глаза уже привыкли к темноте, и в собственном неярком свете она прекрасно рассмотрела все, что нужно. В маленьком земляном домишке было довольно уютно, даже мебель какая-никакая имелась – пара лавок и стол посередине. Однако окон нет, щели все законопачены, а вход крепко-накрепко затянут плотной занавеской, чтобы ни один лучик не пробивался. Она усмехнулась.
