Давным-давным-давно в далёком-предалёком королевстве жили-были Король с Королевой. Были они и красивые, и весёлые, и добрые, и очень любили они друг друга, но не было у них детей. Это, конечно, омрачало их жизнь, хоть они и старались изо всех сил никому не показывать свою печаль.
Случилось так, что жившая в Тёмном Страшном Лесу, неподалёку от королевства, старая Ведьма состояла в родстве с Королевой. Она была её тёткой. Это – длинная и печальная история. Родная бабушка Королевы, царствие ей небесное, когда ещё была жива и молода, вышла замуж за прекрасного Короля, который был не просто Король, а ещё и Колдун впридачу. От Королевы он это скрывал. Родились у них две чудесные дочери и, когда исполнилось им по шестнадцать лет, одна из дочерей вдруг стала не просто Принцессой, а ещё и Ведьмой. Королева, узнав об этом, разгневалась и выгнала её из королевства прочь, в Страшный Тёмный Лес. «Отныне, – говорит, – ты мне не дочь!» Король-Колдун тайну свою не открыл, жену свою не остановил и дочь свою не защитил, и потому вскоре умер от стыда и горя. А Королева обманула всех в королевстве и дочь свою вторую тоже обманула: сказала всем, что та дочь, которая Ведьма, погибла, упав с лошади, а она ведь очень любила скакать верхом. Потом оставшуюся дочь свою Королева выдала замуж за соседа-Принца. Ну, а потом она тоже померла. Тайну же свою унесла она с собой в могилу. А Ведьма-то была обижена и отомстила – взяла да и наколдовала, чтоб у племянницы её детей не было; но об этом ведь никто не знал… Так на чём мы остановились? А, жили-были Король с Королевой, и не было у них детей.
Однажды Королева в отчаянье, уже и не зная, что же делать, тайком от Короля отправилась в тот самый Страшный Тёмный Лес к той самой Ведьме и попросила её помочь как-нибудь, как-нибудь так наколдовать, чтобы у них, у Короля с Королевой, родился ребёночек. За это Королева обещала отдать Ведьме полкоролевства. Старая Ведьма знала, что скоро ей помирать (Чёрный Ворон, слуга её, вот уже целую неделю, каждый день, шептал ей об этом), и полкоролевства ей ни к чему, но пришла в коварную злую голову её страшная мысль. Ведьма Королеве, племяннице своей, и говорит:
– Хорошо, помогу тебе, но при одном условии. Родится у вас дочь. Когда же исполнится ей шестнадцать лет от роду, должна она будет выйти замуж, а если не выйдет, то на семнадцатом году станет она ведьмой и уйдёт от вас в Тёмный Страшный Лес. А полкоролевства себе оставь, не нужно мне. Старая Ведьма придумала наколдовать так, чтоб в этой семье королевской всегда рождались только девочки, и чтоб все они в семнадцать лет, если замуж не выйдут, становились ведьмами и уходили в Тёмный Страшный Лес. Королеве Ведьма, конечно, не сказала всего и тайну об их родстве не открыла. Она сварила зелье волшебное и дала его Королеве со словами:
– Выпьешь это зелье, и вскоре родится у вас с Королём дочь.
Королева недолго думая согласилась, взяла волшебный пузырёк, и пошла домой.
А старуха-Ведьма записала в одну из своих волшебных книг правдиво и подробно всю историю своей обиды, историю своего изгнания из королевской семьи и из королевства, и о том, какое проклятье наложила она на эту королевскую семью и на это королевство. Записала да и померла.
Королева вернулась во дворец. Королю ничего не сказала. Выпила волшебного напитка, и через некоторое время родилась у Короля с Королевой прекрасная дочь-Принцесса.
Всё было чудесно в королевстве, пока росла Принцесса. Но вот уж скоро ей должно было исполниться семнадцать лет и Королева-мать начала очень волноваться, потому что помнила она об уговоре своём с Ведьмой. Стала она скорей созывать женихов из других королевств и готовиться к свадьбе своей дочери. Принцесса же замуж не хотела, да и не понимала она, зачем так спешить с таким делом, ведь ей только шестнадцать лет всего. Она отказывалась, к тому же и женихи ей не нравились. Король-отец тоже никак не мог понять, почему вдруг, ни с того ни с сего, Королева-мать так обязательно, прямо сейчас, хочет выдать свою дочку замуж. А Королева никому тайну свою не открывала, боялась, что очень уж она виновата, и что если муж и дочь об этом узнают, то они ни за что не простят её. И ещё Королева очень надеялась, что дочь скоро выйдет замуж и никому ничего рассказывать не придётся, и никто никогда не узнает её страшную тайну. Принцесса всё упрямилась, тогда Королева рассердилась и заявила, что раз так, то она выдаст дочь замуж завтра же утром за первого попавшегося Принца, как бы та не сопротивлялась.
Король-отец встал на защиту дочери. Он тайно ночью, пока Королева-мать спала, посадил дочку в карету и отправил к своей сестре, в соседнее королевство, и спрятал её там.
Наутро Королева схватила первого попавшегося ей Принца за руку и потащила его к Принцессе, и вдруг они обнаружили, что Принцессы, то есть невесты, в королевстве нет!
Король решительно объявил Королеве, что ни за что не скажет ей, где он спрятал их дочь, потому что «насильно мил не будешь».
