1. 0. Пролог
Зима в этом году выдалась просто невыносимо суровой. Стрелка термометра неумолимо приближалась к границе синей зоны — и это ясным днём! Притом в помещении, оборудованном стационарными обогревателями! На улице же и вовсе было невозможно находиться дольше нескольких минут. Не спасали ни валенки, ни шубы, ни термосы с горячим чаем. Сложно представить, что же творилось на взлётно-посадочном поле — огромной бетонной площадке, продуваемой всеми ветрами... Впрочем, живых существ в данный момент там не наблюдалось. Лишь несколько уборочных машин, которым не страшен ни зной, ни мороз. А что ещё взять с груды металла, управляемой сосланным в наше захолустье магом? Самому же начальнику технодрома было совсем необязательно торчать снаружи — благодаря своему дару он прекрасно справлялся с контролем подведомственной техники на расстоянии. И в его каморке наверняка было куда уютнее, чем в зале ожидания... Но выбирать не приходилось.
Более быстрого, лёгкого и безопасного способа покинуть родной край в нашем мире ещё не придумали... А других магов, чтобы повлиять на ситуацию, среди томящихся ожиданием не было. И слава богам!
Для полного счастья нам не хватало только этих высокомерных тварей...
И всё же невозмутимо сносить неудобства удавалось далеко не всем присутствующим. Вон, даже местные уроженцы, привыкшие грудью встречать любые капризы природы — люди, в сущности, добрые, но суровые и нелюдимые — оставили былые разногласия и сгрудились в центре, подальше от окон и дверей. Что уж говорить про приезжих, которые не стесняясь жались друг к другу, безуспешно пытаясь протиснуться поближе к обогревателям сквозь толпу таких же вусмерть замёрзших коллег? И лишь я одна держалась особняком, практически приклеившись к стеклу, чем притягивала недоуменные, а порой и завистливые взгляды. Однако никто не знал, что на деле мне было ничуть не жарко. Мне было страшно. До трясучки. И только пронизывающий до костей холод оберегал меня от необдуманных поступков, способных повлечь за собой лавину пренеприятнейших событий... Хотя на первый взгляд причина моего волнения не стоила и выеденного яйца. Ведь наш рейс задерживался всего на полчаса. Ничтожный срок, особенно если сравнивать с неудобствами путешествия на то же расстояние по суше... Но с технолётом рисковала опоздать и я. Уже навсегда.
Нет, я ни секунды не сомневалась, что родители спохватятся не раньше вечера — всё-таки подготовка к свадьбе старшей дочери дело хлопотное. А когда ещё и хвост горит — то вдвойне... Однако риск разоблачения всё равно присутствовал. И именно он не давал мне покоя.
А если церемонию решат провести раньше?.. Вряд ли, конечно, жених заметит разницу между суженой и той, кого ему подсунут, а родители наверняка предпочтут промолчать, чтобы не навлечь на себя гнев князя, но моё отсутствие всё равно будет выглядеть подозрительно. И кого-нибудь оно непременно насторожит, вынудив докопаться до правды. Не сейчас, так потом... А значит, к этому моменту я должна затеряться! Любой ценой. В идеале — в столице. Иначе меня успеют не только догнать, но и вернуть. И хорошо, если под венец. Потому что участь, уготованная мне магами, была хуже смерти... А так как слепо покоряться судьбе я не привыкла, то, плевав на все риски, упрямо торчала возле выхода на взлётное поле, в отличие от своих товарищей по несчастью выглядывая не затерявшийся в облаках технолёт, а редких уличных прохожих сквозь обледеневшие окна противоположной стороны зала. Чтобы при первых признаках опасности иметь возможность раствориться в серой пелене раньше, чем меня обнаружат... Неудивительно, что в итоге само появление припозднившегося транспорта прошло мимо меня.
Отреагировав на чей-то радостный возглас, я вздрогнула, обернулась — и зачарованно проследила, как огромная серебряная птица тяжело плюхнулась на землю, проехала по свежевычищенной дорожке и остановилась точно напротив меня, устало сверкнув лобовыми иллюминаторами. Словно всё понимала и глубоко мне сочувствовала, не в силах оказать помощь... Но я не поддалась отчаянию и решительно тряхнула головой, отгоняя мистическое наваждение.
Отступать было уже поздно!
Сгорая от нетерпения, с трудом дождалась, пока поток прибывших иссякнет, первой выскользнула из неуютного здания и юркнула в жаркое нутро технолёта, торопясь занять выделенное мне место. По сторонам я при этом старалась не смотреть, чтобы не задерживаться и не мешать рассаживаться другим пассажирам, однако мимо кабины оператора пройти всё же не сумела и, воспользовавшись правом первопроходца, краешком глаза заглянула внутрь. На долю секунды, не больше — но увиденная мельком картина произвела на меня неизгладимое впечатление и навеки отложилась в памяти, раз и навсегда убедив в правильности сделанного выбора.
Вот уж чего я хотела меньше всего на свете, так это тоже превратиться в ссохшуюся, сморщенную до состояния изюма мумию неопределённого пола и возраста, опутанную многочисленными проводами, будто паутиной. Не живую, но и не мёртвую. Безгласную, всё понимающую, но ничего не чувствующую недвижимую статую, целиком зависящую от потребностей подключённой техники. Способную смотреть на мир лишь через призму доступных приборов и мыслить исключительно во благо своего новообретённого, бронированного тела. Чтобы как можно дольше продлить своё жалкое существование...
