— Ложись! — громогласно разнеслось по лесу.
И рядом тут же рухнули носом в землю трое мужчин и одна женщина. Все, кроме меня, нагло проигнорировавшей это указание.
Негоже руководителю группы лежать в грязи при первых признаках опасности. Мне следовало действовать!
Гордо расправив плечи, я стремительно развернулась на голос, чтобы лицом к лицу столкнуться с пикирующим перепончатокрылым ящером. Точнее — с его предвкушающе разинутой пастью, полной сотен острейших зубов...
— Ксана!!! — истошно завопил Итиш.
Но было уже слишком поздно что-то менять.
Вскинув лазер, я хладнокровно разрядила его прямо в морду доисторическому хищнику, в глазах которого на мгновение мелькнуло удивление, тотчас поглощённое огненным вихрем. Секунда — и от чудовища остался лишь обгоревший скелет, полыхающий красным жаром.
Казалось бы — вот и всё. Победа... Но увы, в своих расчётах я не учла веса этого летающего монстра. Нет, в момент выстрела у меня ещё был вполне реальный шанс отпрыгнуть, увернуться или как-то иначе уйти с траектории падения неуправляемой туши, однако я слишком увлеклась внутренним торжеством... И теперь рисковала поплатиться за собственную глупость.
Похолодев от ужаса, я словно наяву почувствовала, как хрустят, сминаясь, мои кости, как рвутся сухожилия и лопаются мышцы... Но вместо этого лицо вдруг опалило бесцветным огнём, враз лишив его бровей, ресниц и верхней части ороговевшей кожи, а потом меня с головой накрыло обжигающе горячим пеплом...
— Ты что творишь?! — грозно зашипел вовремя подоспевший капитан корабля, с которым я работала далеко не первый год. — Сказано же было ложиться, какого шарка ты полезла геройствовать?!
Тряхнув головой, я сбросила с костюма останки птерозавра и виновато посмотрела на друга:
— Прости. Полагала, ко мне твой приказ не относится...
Итиш осуждающе поджал губы:
— Как же вовремя я переключил лазер в другой режим! Боюсь представить, что вышло бы в ином случае.
— Что-что... — я безучастно пожала плечами. — Мой изломанный труп, вот что.
В отличие от боли, смерть никогда меня не пугала. Правда, выбранная мной профессия частенько пересекалась как с одной, так и с другой неприятной леди, вынуждая относиться к обеим с некоторым пренебрежением… Внешне, по крайней мере.
В ответ на прямоту капитан недовольно скривился, ясно выразив свою позицию касательно подобных безрассудств, и устало махнул рукой, не желая тратить время на бессмысленные споры. Понимал, что достучаться до моей совести всё равно не получится, а пытаться убедить без поддержки извне — пустая трата времени.
За редким исключением я всегда поступала так, как считала нужным… Но этот случай явно не был чем-то особенным.
— Подъём! — призывая группу встать, радостно гаркнула я.
И тотчас плюхнулась в траву, заметив между деревьев тёмный силуэт тираннозавра — самого страшного хищника Мезоса.
— Лежим и не двигаемся! — прошипела, с головой зарывшись в листву.
Только бы не услышал! Противопоставить этому ящеру нам было нечего.
— Что... — растерянно начал Первый.
Но получил мощный подзатыльник от Итиша, удачно расположившегося рядом, — и заткнулся.
А между тем динозавр лениво повернул к нам голову, глубоко втянул носом воздух и медленно выдохнул пастью, окутав паром ближайшие кусты.
Вот так и появляются легенды об огнедышащих драконах. Маленькая ошибка генетиков при восстановлении вымершего вида — и температура его тела втрое превысила норму, сделав практически неуязвимым для лазеров.
Кстати, тираннозавр был далеко не единственной оплошностью учёных. Но, стоит признать, по-прежнему оставался их наиболее крупным проколом, известным на всю вселенную...
Бесконечно длинная минута ожидания — и под нами ощутимо содрогнулась земля.
Динозавр сделал выбор. К сожалению, не в нашу пользу.
Шаг. Ещё шаг. Третий.
Я видела, как вжимаются в грязь мои подопечные, пытаясь спрятаться от хищника. Чувствовала, как напрягся капитан, целясь в глаз мутанту — его самое уязвимое место. И приготовилась стоять насмерть... Но всё обошлось.
Над нами неторопливо проплыло грязно-синее брюхо в зелёных и коричневых пятнах, задержалось рядом с горсткой пепла, ещё недавно бывшей птерозавром, выдохнуло, обдав отвратительным смрадом, — и скрылось вдали, чудом не раздавив никого своими огромными лапами.
Группа облегчённо выдохнула.
Нет, всё-таки блокатор запаха, которым в обязательном порядке пропитывалась вся походная одежда, был самым настоящим спасением! Без него нам бы давно пришёл конец…
— Так, — поднявшись первой, сухо обронила я. — Преграда устранена, можем двигаться дальше. Третья — вперёд!
Не сказав ни звука, женщина переключила лазер в режим мачете и безропотно заняла своё место в авангарде. То есть поступила абсолютно правильно.
Во время похода все мои подопечные, вне зависимости от их половой принадлежности, находились в равном положении. Так было прописано в договоре, и возражений терпеть я не собиралась. Они прекрасно знали, за что платят!
Удивительно, но единственная, если не считать меня, девушка группы оказалась гораздо крепче своих товарищей. Удар, конечно, у неё был слабее, и листья папоротников частенько пытались отскочить кому-нибудь в голову, уничтожаемые мной ещё на подлёте, однако она ни разу не потребовала передышки, упрямо продираясь сквозь густые мезозойские джунгли навстречу своей цели.
