Среди королевских дворов 16 века вряд ли где-нибудь в мире нашёлся бы такой, который мог бы соперничать по богатству и разнообразию культурной жизни с двором императора Акбара. Этот могущественный император правил Индией с 1556 по 1605 год, сделав её единой и сильной державой. Мусульманин по рождению, он отличался веротерпимостью и окружал себя талантливыми людьми вне зависимости от их вероисповедания. Гарем у него тоже был интернациональный и состоял из индианок, персианок, мусульманок и даже одной христианки. Имея в руках верховную власть, он использовал её не ради подавления других, а ради процветания страны и взаимного доверия в обществе. В течение его почти пятидесятилетнего правления Индия стала общим домом для представителей многих вер и народов. Акбар впервые уравнял в правах индуистов и мусульман, отменил несправедливые подати, да и сам мечтал править страной так же справедливо, как если бы на его месте был сам Господь Бог.
Сам император был разносторонней и незаурядной личностью, настолько удачливой в своих намерениях, что под конец жизни он стал склонен к частичному самообожествлению. Он стал печатать монеты с надписью Аллах у Акбар, что могло трактоваться как Бог есть Акбар, пытался ввести новый календарь и новую религию Дин Аллахи. Его взгляды далеко шагнули за пределы мусульманской ортодоксии, что вызывало недовольство правящей мусульманской элиты, но при его жизни никто не смел открыто ему противостоять. Однако после его смерти мусульманское меньшинство постепенно отошло от правил веротерпимости и стало управлять индуистским большинством с помощью силы и насилия. Акбар же понимал, что невозможно сделать страну великой с помощью угнетения и подавления. Великое можно делать, только подавая пример и отдавая. Он не стал разрушать индуистские храмы и культуру, а дополнил её теми лучшими достижениями, которыми славился мусульманский восток.
Среди его современников также были незаурядные и яркие личности, такие как великий певец Тансен, от голоса которого сами по себе зажигались свечи, и человек редчайшего ума, индуист по происхождению Бирбал (ударение на и). Они входили в число девяти придворных, которых Акбар называл своими девятью драгоценностями. Общество своих любимых придворных император ценил даже больше, чем отношения с жёнами и детьми. Известному насмешнику Бирбалу он позволял подшучивать даже над самим собой, причём весьма остро. Если бы император не был бы столь либерален, вряд ли Бирбалу удалось в полной мере раскрыть свой талант. Но именно из-за свободомыслия и веротерпимости Акбара шутки его министра Бирбала дошли до наших дней как в качестве реальных бесед, так и в качестве придуманных позже историй.
Дружба Акбара и Бирбала вызывала острую ревность со стороны некоторых придворных-мусульман. Однажды Бирбал тоже резко отозвался о традициях ислама, за что один из военачальников-мусульман назвал его проклятым неверным. Акбар встал на сторону Бирбала и пригрозил военачальнику, что бросит ему в лицо туфли, наполненные нечистотами, если тот не прекратит нападать на иноверцев.
Так или иначе, Бирбал был столь яркой звездой своего времени, которую было невозможно затмить. Он умел говорить метко, но вежливо очень нелицеприятные для Акбара вещи, которые император, к чести для его разума, умел спокойно проглатывать. Не зря Акбар сравнивал его ум с философским камнем, от прикосновения с которым всё становится золотом. В битвах остроумия только Бирбал был для Акбара достойным противником, и только от Бирбала он мог ожидать ответа на такие замысловатые вопросы, как почему на ладонях не растут волосы или почему река плачет. На эти и на другие вопросы вместе с императором ответ найдут и наши читатели.
Книга рассчитана на самого широкого читателя и чем-то напоминает сборник пестрых восточных сказок, однако она основана на реальных событиях в индийской истории конца 16 – начала 17 веков.
Дом Бирбала и по сей день можно увидеть неподалёку от Агры, в Фатехпурсикри.
История знакомства Акбара и Бирбала
Доподлинно неизвестно, где и когда познакомились Акбар и Бирбал, но история, похожая на сказку, гласит так: в стародавние времена стоял на берегу реки Ганги, в том месте, где она сливается с рекой Джамуной, прозванный бестолковым, и правил им бестолковый раджа. Из-за всеобщей бестолковости все товары в городке были в одну цену, и все дела шли бы совершенно по-дурацки, если бы править городком не помогал министр дурацкого царя по имени Бирбал. Местный раджа охотно доверял Бирбалу вести все дела, поскольку своего разума у него не было. Правда, во время Бирбала дурацкий городок процветал, и все жители были довольно счастливы.
Но вот однажды в окрестности городка судьба занесла императора Акбара.
Возвращаясь из похода, он разбил на берегу реки Джамуны свой лагерь. С берега реки Акбар увидел бестолковый городок, окружённый крепостной стеной, и решил пригласить к себе в гости его раджу. Бестолковый градоправитель, получив приглашение, очень испугался. Он решил, что Акбар захочет присоединить его городок к своим владениям, и тотчас же позвал к себе Бирбала, чтобы спасти своё бестолковое царство.
