В небе мчали белокрылые птицы, в миг рассекая облака над греющимся в лучах городом Тиром. В это время здесь было особенно хорошо и тепло. По торговой площади сновали безграничные толпы людей, наемники, суетливо бегущие по своим делам. Легкий ветерок слегка пошатывал вывески трактиров, таверн, мастерских и зданий гильдий. Огромная площадь спокойным потоком, словно река, разливалась в городе и разделялась на сотни узких улочек между двухэтажными домами. По площади строго в ряд стояли фонари, а позади мерцал титанический алый собор, освещенный статуями святых и знаменами. А где-то по соседству с великими соборами устроились масштабные производства и фабрики. Одним словом, Тир – огромный город, центр торговли и такого необычного ремесла, как наемный труд. Тут везде по улочкам и дорожкам ходят люди в доспехах, с мечами, щитами, курительными трубками и пинтами пива – атрибутикой любого наемника.
Среди толпы прорисовывалась фигура в кожаных сапогах, потертых от путешествий, смело и уверенно идущая по мостовой. Из его брони были лишь скудные фрагменты лат, на поясе висел меч в ножнах, на спине – вышитый рюкзак на молнии. Голову фигура с осторожностью прикрыла капюшоном.
Чуть солнце стянулось свинцовыми облаками – сразу вниз громко рванули первые капли дождя, отстукивая ритм на каменной поверхности. Фигура медленно поплелась к дверям, проходя под вывеской с пинтой пива. Краткий стук и дверь подалась, приоткрывая теплое и сухое помещение трактира. Фигура уставшим движением отряхнула накидку и поплелась к стойке. За окном уже вовсю шипели и усердно бились капли, мчали чуть ли не единым потоком по стеклу, отчего внутри было уютно.
Все помещением трактира было залито приглушенным светом лениво подергивающихся свечей. Повсюду стояли кубки, на стенках мелькали охотничьи трофеи, а стенку украшала доска объявлений. Вокруг были не самые приятные люди, уставшие наемники, желающие скоротать вечерок после работы. Полный трактирщик в возрасте стоял за стойкой то ли в ожидании, то ли в томлении. Позади стояли бочки с хмелем, вином и прочими бродящими жидкостями. Наконец наемник, только вошедший внутрь, отвлек трактирщика от лишних мыслей, вытянув указательный палец вверх. Владелец тут же кинул ему мешок с золотыми на стол:
– Астор, хе-хе, не подвел, а вы, лентяи проклятые, хоть бы заказ взяли, а то таверна загибается… – он лениво махнул рукой в зал и продолжил дальше потирать стакан после светлого, а может быть и темного прохладительного, – Эхх, туго сейчас.
– Старый мастер Виллем, – с расстановкой высказал наемник, – столько пережить, а теперь жаловаться на такие пустяки.
– Не очень-то благородно рыцарю так изъясняться, хе-хе.
– По-старой-дружбе-без-обид.– пробормотал он, а затем, подняв стакан, подвел к нему пинту, глупо улыбаясь, – уж лучше выпьем за дружбу.
На внезапное предложение трактирщик, подняв бровь, лишь обратил на наемника свой немой укор. Астор, ожидая подобную реакцию, быстро отодвинул руку:
– Ладно, ладно, – молодой наемник быстро перевел взгляд на стену, увенчанную доской объявлений, – есть новые заказы?
– Отдыхай, «рыцарь».
Парню только и оставалось пожать плечами. Он, сидя и дальше за барной стойкой, достал записную книжку и резво вычеркнул пункт из списка дел. Астор незаметно блеснул улыбкой, не отводя глаз от оставшихся задач на сегодня. Может быть, стоит взяться за недавний «заказ со сферой» или «починить доспех», а как же и вовсе «вкусно поесть». Пункты, конечно, не самые впечатляющие, но тем и богата жизнь маленького наемника. Так бы и сидел дальше парень, любуясь своим списком, да и сидел, что уж тут говорить. Вот только неизвестная тень, сливающаяся с посетителями трактира, так усердно нацарапывала грифелем нечто на страницах блокнота. И все не отпуская из виду молодого наемника шепотом проговаривала:
– Значит, «рыцарь»?..
Ливень за окном понемногу утихал, пьянчуги и честные работяги расходились по домам или снятым комнатам, одним словом – трактир опустел. Парень отодвинул вторую пинту хмеля в сторону и убрал свой блокнот в рюкзак.
Вдруг раздался крик из подсобного помещения. Астор вяло обернулся, а трактирщик завел грустную трель, потирая стакан и дальше:
– Ох, ну eb… каждую неделю одно и тоже…
– Прошу, не вой только, я разберусь.
Рыцарь устало вздохнул, поднимаясь с уже отсиженного места за барной стойкой, лениво выхватил меч из ножен и щит за спиной. Он медленно-медленно направился на источник шума, прямиком к подсобке с оружием наготове.
Осторожно он подталкивает дверь рукой и всматривается. Перед ним тусклым светом объяты всякие метелки, тряпки, разного рода приборы и прочие вещи. Однако совсем рядом по земле скакнула тень, так резво копирующая все действия двух колышущихся фигур за углом. Снова сотряс воздух визг. Времени ждать больше не было, Астор собрался с духом и побежал за угол.
Перед ним оказывается девушка в мантии-накидке на плечах с капюшоном, прикрывающим частично голову. Она дергается и пытается вырваться. Остальная часть тела скрыта полутенью от свечей из коридора. Ее за руки пытается держать мужчина с перебинтованными кистями. Его лицо выражает недоумение. Он пытается утихомирить жертву. В ладонях девушки мерцает подвеска со странным камнем.
