Одним весенним днем выпускников городской школы Росс пригласили на презентацию нового медицинского колледжа в соседний город. Хоуп – одна из учениц школы – отличница и ярая активистка. Более трех лет она является главой сообщества волонтеров от школы в приюте для бездомных животных. После окончания обучения в школе, девушка намеревалась связать свою жизнь с медициной и помощью тяжелобольным людям, поездка в новое учебное заведение была как нельзя кстати.
Прогноз погоды на день не обещал ясного солнечного неба, поэтому, собираясь утром в поездку, девушка надела темные джинсы и белую рубашку, прихватив дополнительно тонкую черную куртку. Хорошее настроение охватило ее с самого утра, новая локация обещала быть интересной и познавательной. Знала бы девушка, какие страшные испытания ей приготовила судьба и чем в итоге закончится эта ужасная поездка, никогда бы не села в школьный автобус и не отправилась в тот колледж…
Спускаясь со второго этажа из своей комнаты, Хоуп почувствовала аромат вареного кофе и свежеприготовленных сырников. На кухне тихо работал телевизор, девушка сразу поняла – это мама трудится с самого утра, чтобы не отпускать дочь в поездку голодной. Увидев Хоуп, женщина улыбнулась и произнесла:
– Доброе утро, малыш! Опаздываешь?
– Нет мам, есть еще минут двадцать, – спокойно произнесла школьница.
– Отлично, садись и перекуси.
Девушка наложила себе в тарелку пару сырников и щедро налила на них сметаны, присыпав всё это сверху тертым миндалем. Ничего вкуснее маминых сырников на завтрак она себе не представляла. Кофе, разбавленный соевым молоком, стер остатки сна и Хоуп была готова к поездке.
– Мам, покорми Чаки, я забыла ему насыпать корм и поменять воду.
– Как же мне надоел этот попугай! Начинает чирикать с восходом солнца каждое утро и мусора от него вагон, – пробурчала мама.
Хоуп улыбнулась. Она знала, мама постоянно жалуется на Чаки только для галочки, а на самом деле она безумно любит этого волнистого попугая, которого Хоуп принесла домой пару лет назад из приюта, куда он попал со сломанным крылом от нерадивых хозяев.
Поцеловав маму на прощание, девушка завязала свои длинные русые волосы в высокий хвост, надела белые кеды и вышла на улицу, где ее уже ожидала машина одноклассницы и ее отца. Мужчина довез девочек и высадил их прямо перед воротами школы. Во дворе уже столпились другие ученики, ожидающие автобус. Экскурсия в новый колледж не была полностью добровольной, это скорее добровольно-принудительное мероприятие – так распорядился директор школы. Через десять минут после прибытия Хоуп и ее одноклассницы, к воротам школы подъехал желтый школьный автобус, и все ученики класса заняли в нем свои места.
Дорога заняла около двух часов и шла преимущественно через местность с деревьями по обе стороны от трассы. Всю поездку Хоуп провела за чтением книги Николаса Спаркса «Спеши любить». История любви главных героев так потрясла воображение девушки, что она пару раз всплакнула под удивлённый взгляд соседок по автобусу.
Водитель громко сообщил ученикам о приближении к пункту назначения. Ученики увидели колледж издалека по красивейшему терракотовому фасаду, всё здание выполнено в готическом стиле. По приезду, класс в полном составе вышел из автобуса, и многие ученики разбрелись по прилегающей территории колледжа, разглядывая местность. Буквально через пять минут охранник колледжа крикнул всем школьникам собраться у входа в здание и когда все двадцать человек, включая Хоуп собрались, пригласил их войти внутрь. На первом этаже четырех этажного здания учеников встретила темноволосая женщина средних лет. Она вежливо поздоровалась с ребятами и представилась миссис Кэтрин. Женщина рассказала о различных организационных моментах будущей экскурсии. По ее словам, после презентации директора, ученикам дополнительно предстоит обзорная экскурсия по прилегающему к территории колледжа лесу. После общения с миссис Кэтрин класс, в ее сопровождении, направился на второй этаж к кабинету директора.
Проходя по первому этажу, Хоуп восхитилась красотой интерьера: большие картины на стенах, просторные залы и мебель из натурального дерева приковывали к себе взгляд. Больше всего в интерьере выделялась гигантских размеров и потрясающей красоты резная деревянная лестница, ведущая на второй этаж. Поражал дубовый запах, окутывающий холл. Этот аромат однозначно исходил от лестницы. Всё вокруг создавало впечатление, что находишься не в колледже, а в шикарном замке королей. Единственное противоречие этим ощущениям – толпы учеников. Все студенты одеты в стандартную форму колледжа – красные рубашки и черные брюки и юбки.
Поднявшись с классом Хоуп на второй этаж, миссис Кэтрин сказала ученикам ждать в коридоре, пока их вызовет директор. После этого женщина удалилась. Ученики расположились на креслах у кабинета директора и стали разговаривать на различные темы. Хоуп решила пройтись по коридору. Подойдя к большому окну, девушка увидела следующее: один студент, опустив голову, покорно шёл в сторону леса в сопровождении той самой женщины, которая буквально несколько минут назад рассказывала классу Хоуп о вызове директора – миссис Кэтрин. Девушке показалось, что зрение ее подводит, лес был сумрачным внутри, с непроглядной черной чащей, хотя на дворе еще день.
