Секретный агент Космической полиции (Космопола) Виктор Удальцов шёл в кабинет начальника с предчувствием ужасной головомойки, аж мурашки по телу пробегали. Он сознавал, что заслужил самых нелестных слов, самого сурового наказания, ибо провалил уже девятое задание подряд. Провалил бездарно, по собственной глупости, что следовало признать. Как и в прошлые разы. Надо же было не проверить крепления ремней кобуры, и в результате этого пистолет вывалился в самый неподходящий момент: на гулкий паркет и на глазах многочисленной толпы гостей, которым он был представлен аполитичным библиотекарем. Нет, лучше не вспоминать подобный позор, ехидные взоры и гримасы!..
Виктор вошёл в приёмную. Секретарша глянула на него и невольно ойкнула, сразу же заалела щеками и остолбенела, глядя восторженными глазами на агента. Он досадливо поморщился, давно привыкнув к подобной реакции женщин, а потому мало обращал внимания. Сейчас же ему вообще было не до очередных ласкающих глаз.
Надо сказать, Виктор Удальцов имел на редкость впечатляющую внешность: необыкновенно мужественное лицо с волевым подбородком, голубые глаза, действовавшие на представительниц слабого пола неотразимо, словно выстрел в упор. Ладную голову обрамляли русые волосы, свободно ниспадавшие на широченные плечи. Плюс к этому высокий рост, развитая рельефная мускулатура, девичья талия и стройные сильные ноги. Словом, агент являл собой просто образец мужской красоты в самом расцвете сил.
Только вот, как за глаза подшучивали его коллеги не без доли зависти, содержание значительно уступало форме. Они имели в виду не особенно выдающиеся интеллектуальные показатели Виктора. Острили: мол, у него в голове одна извилина, да и та – от фуражки. Правда, справедливости ради следует заметить, что агент не был дураком, вовсе нет. Скорее несколько простоватым. Губило его то, что время от времени – и сие стало почти привычкой или традицией! – Удальцов допускал непростительные промахи для человека его профессии. Трудно было сказать, почему они происходили – то ли по его простодушию, то ли по рассеянности, забывчивости, то ли ещё по какой причине, но и случались регулярно.
Секретарша со щеками, залитыми жарким румянцем, пригласила агента в кабинет.
Двери бесшумно скользнули в стороны и погрузились в стены. Виктор переступил порог, малодушно вздохнув. Дверные створки вернулись на прежнее место.
Капитан Кузнецов холодно ответил на приветствие агента и показал на стул:
– Садитесь.
Несколько минут капитан занимался своими бумагами, не обращая внимания на Виктора. Потом выпрямился, недовольно оглядел агента и отвернулся в сторону, раздражённо барабаня пальцами по столу.
Удальцов начал терять терпение, не понимая: с какой стати был прерван его отдых в санатории «Самарская Лука», зачем он вызван к начальству?.. Не выдержал и нарушил субординацию, решив, что ему уже нечего терять, спросив:
– Вы же зачем-то меня вызывали? Зачем? Может, уже известите об этом?!
– Наберитесь терпения, узнаете.
– Говорите прямо, чего тянуть, я готов к любому вашему решению. Я понимаю, что заслужил…
– Действительно – заслужили! Будь моя воля, я бы вас давно погнал со службы. Вас, Удальцов, и близко нельзя подпускать к такой работе! Она не для вас. Столь бездарных сотрудников я за всю свою службу не видывал. Более чем за двадцать лет! Всякие у нас были, но такие… – Капитан покачал головой.
– Вот и увольняйте, раз так. Я не стану оспаривать вашего решения, – покорно ответствовал Виктор.
– Не всё зависит от меня. К сожалению, и вы это хорошо знаете, есть у вас защитники. Благодарите своего отца, он – легендарная личность: Алексей Александрович Удальцов отдал свою жизнь, спасая товарища. Его все уважали, больше того – любили! И любят до сих пор. Потому и щадят вас, как его единственного и любимого сына. В память о нём. Любого другого не пощадили бы и за сотую долю ваших… – Кузнецов замялся, не находя нужного эпитета. – Да, за сотую долю ваших художеств, скажем так! С треском и позором бы погнали на все четыре стороны!
Виктор опустил голову и вздохнул: увы, всё сказанное являлось чистой правдой, спорить он не мог. Его отец работал в Космополе, был здесь знаменитостью, слава Алексея Удальцова гремела по всей Галактике. О нём снято множество документальных и художественных кинофильмов, телесериалов, написаны десятки книг, сотни, если не тысячи статей. Ему в Самаре поставлен памятник на улице Воронежской, где он родился и жил. Алексей Удальцов затмил собой всех остальных своих коллег, но даже несмотря на всё это его уважали и любили. Они стойко хранили надежда-веру, что Виктор продолжит славное дело отца, ему прощали многое, но он – увы! – мягко говоря, оказался не на высоте.
Бесшумно распахнувшиеся створки двери пропустили в кабинет седовласого мужчину с суровым лицом. Он с удовольствием пожал руку Виктора, оглядел его и хлопнул по плечу:
– Поразительно, вылитый Алёшка! Удивительное сходство! Таким был твой отец, мой мальчик, когда мы с ним начали работать вместе.
Виктор понял, что это один из бывших сослуживцев его отца, и, судя по властным манерам, весьма высокого ранга. Стал уважительно подниматься со своего места, но седовласый его остановил и дал команду капитану:
