Глава 1
Джессика остановила свое такси у большого каменного особняка, расположенного за кованной чугунной оградой с фонарями-шариками на опорных столбах. Она опустила стройные ноги в бархатных вечерних туфлях на шпильке на извилистую дорожку, выложенную серым камнем, ведущую к воротам особняка и выбралась с водительского сиденья. Был вечер Рождества, в воздухе пахло праздничным настроением и грудь девушки вздымалась от волнения. Сегодня на праздничном ужине, где должно было собраться множество гостей, ее любимый собирался познакомить ее со своими родителями, – матерью Мэри и отчимом Фредом Райдер. Фамилия Райдер была очень известна в стране, эта аристократическая семья вращалась в самых высоких кругах, близких к королевской семье. Семейство владело несколькими престижными поло-клубами и дорогими конюшнями в Англии, поэтому тренироваться верховой езде и заниматься поло именно у них считалось у аристократической молодежи хорошим тоном. Дела у семьи Райдер шли очень даже неплохо, поэтому они могли позволить себе построить особняк в Ист-Хорсли, где земля стоила баснословную цену.
Девушка с трудом представляла себе как она сможет сегодня «держать марку» на ужине среди всех этих важных особ, ведь она была простой девушкой, начитанной и умной, но никогда не имевшей близкого общения с сословьем аристократов. Она предложила Роберту познакомить ее в родителями в другое время, а не в Рождественский вечер, но парень настоял на своем. Девушке оставалось только надеяться, что времена сейчас не те, а нравы в обществе гораздо более демократичные, чем раньше, поэтому вероятнее всего семейный ужин пройдет вполне мирно и спокойно. Она надеялась, что если по какой-то причине родители Роберта останутся ей недовольны, то они, как истинные аристократы будут держать свое мнение при себе, свое недовольство плохими манерами выскажут только Роберту, так, что она сама этого не услышит.
Джессика глубоко вздохнула и постаралась выбросить из головы тревожные мысли, которые норовили испортить ей праздничное настроение. Она и так уже была немного расстроена и перенервничала с утра. Дело в том, что утром у нее состоялся очень неприятный разговор с отцом и братом насчет машины для работы. Семья Джессики не была особенно состоятельной, всем ее членам приходилось работать, чтобы содержать себя. Джессика работала в такси и кроме этого занималась трансфером туристов и доставкой личных посылок в курьерской службе. Машина девушки была порядком изношена работой, да и по правилам работодателя через два года автомобиль уже не мог бы работать по тарифу такси и трансфер, а годился только для тарифа доставки. Это грозило девушке тем, что ей пришлось бы отказаться от съемной квартиры, где она жила самостоятельно, и вернуться обратно, – в дом родителей и брата. У семьи девушки было несколько автомобилей, которые они сдавали в аренду и использовали для работы. Но все они были, по большому счету, не многим лучше, чем ее старая рабочая машина. Только одна из машин привлекала девушку, – белый Порше Панамера, который и по внешнему виду и по оформлению салона и по году выпуска мог обеспечить ей выгодную работу по дорогому тарифу "Трансфер" бизнес-класса. Но именно об этой машине ни отец, ни брат не захотели даже и разговаривать с Джессикой, сказав ей, что больше заработают, сдавая Порше в аренду, чем позволив Джессике убивать автомобиль работой в такси. "Значит", – вздохнула девушка про себя, – "мне теперь надо беспокоиться о покупке новой машины в кредит. Впрочем, я могу не особо волноваться об этом, у меня есть еще пара лет, чтобы решить этот вопрос".
Именно на работе Джессика и познакомилась с Робертом. Однажды юноша опоздал на поезд, идущий из поселка в Лондон к вокзалу Ватерлоо, и решил воспользоваться такси. За рулем желтой машины сидела очаровательная молодая девушка, и Роберт заинтересовался тем, как и почему Джессика выбрала такую мужскую работу. Поездка до Лондона оказалась достаточно длинной, чтобы они смогли выяснить что, несмотря на разницу в сословном происхождении, у них было достаточно много общего в представлениях о мире, и для того, чтобы обоих охватило стойкое ощущение близости и взаимопонимания. Именно эти чувства и подтолкнули Роберта снова найти девушку впоследствии и начать с ней встречаться. Их встречи продолжались уже больше года и именно в этот Рождественский вечер юноша решил пригласить Джессику в гости и познакомить с родителями.
Подойдя к черной металлической калитке с ручкой в виде большого кованного кольца, висящего в ноздрях у кованного же металлического льва, Джессика нажала светящуюся фиолетовым светом кнопку звонка и дождавшись пока щелкнет замок калитки, толкнула ее и прошла по каменной дорожке к крыльцу особняка.
