Осень 2012 г.
– «Мне больно… Значит, я существую…»
Это мысль мелькнула в его голове, когда он попытался открыть глаза. Ощущение и правда было болезненным – особенно при виде ослепительно белого потолка, давящего на его зрачки всем своим ярким опустошающим светом.
– «Должно быть, такой белой вспышкой создалось все земное», – ухмыльнулся про себя обитатель палаты. Сощурившись, он оглянулся по сторонам. В помещении больше никого не было. Из мебели – маленькая тумбочка, его больничная кровать и несколько медицинских аппаратов. За широким окном небо переливалось рыжими и розовыми красками. День подходил к концу, роковой и решающий день.
Он медленно приподнялся на кровати, коснулся ногами прохладного пола и зашаркал в сторону окна. Тело его плохо слушалось, голова весила как чугунный котел, а сердце колотилось так, будто в него, как в бубен, ударял сибирский шаман. Он помнил, как упал на землю под вскрики кого-то из сопровождавших его лиц, но не думал, что последствия будут такими тяжелыми. Хотя при этом он искренне верил, что самое страшное уже позади.
Послышался звонкий стук шпилек. На фоне матового полупрозрачного дверного стекла показался узкий силуэт. Через секунду в комнату вошла улыбчивая медсестра и спросила приятным, но чуть взволнованным голосом:
– Как вы себя чувствуете, маср? У вас болезненный взгляд, вам все еще нехорошо?
– Да… – промычал пациент. – Слабость и тяжесть.
– Понимаю! Частый побочный эффект этого препарата, не переживайте. Ложитесь, я вам дам еще одно лекарство! Скоро будете сильным и легким!
Пациент вяло улыбнулся, но все же покорно лег и проглотил желтую ампулу. Медсестра проверила пульс, еще раз заверила, что он скоро придет в себя, и выпорхнула из палаты.
На тумбочке лежало несколько журналов. На обложке одного из них красовалась карта страны и яркий заголовок под ней: «Сантория глазами иностранцев. Правдивые мифы и невероятные истории о стране». Пациент лениво взял этот выпуск и развернул на первой попавшейся странице.
– «Политика, – разочарованно прошептал он. – Опять журналюги лезут, где не разбираются. Хотя… Начало на редкость адекватное».
Пробежавшись по статье, он одобрительно покачал головой и взглянул на имя автора.
«Виктор Касатин, журнал «Геополис», Российская Федерация».
В это мгновение раздался щелчок дверной ручки, и в проеме застыла мужская фигура. Острый взгляд был направлен на пациента. Тот, в свою очередь, пристально посмотрел на вошедшего.
– Все в порядке? – спросил пациент с заметной дрожью в голосе, которую не ожидал даже сам от себя.
– Да! – последовал решительный ответ. – Считайте, что для вас все кончено!
Тем временем доктор Барст спешил к клинике, чертыхаясь по дороге. Уже на полпути домой он вспомнил, что забыл переложить ключи от дома из медицинского халата в карман пальто. Причем именно сегодня – в тот день, когда в палату его маленького госпиталя был доставлен такой важный пациент. Когда доктор убедился, что больному ничто не угрожает, ему было настоятельно предложено уехать домой пораньше, поручив остальной уход медсестре. Барст понимал, что ему могли создать серьезные проблемы в случае отказа, поэтому не стал возражать и спешно покинул здание. Однако теперь вынужден был возвращаться вновь и на ходу придумывать унизительные оправдания.
Над госпиталем уже сгущались сумерки, окна были темны – кроме медсестры и того пациента в здании никого не должно было остаться. Внезапно доктор услышал странные постукивания где-то за углом. Он остановился и прислушался. Полустуки-полухлопки становились все глуше, будто удаляясь в противоположную сторону.
Когда Барст осторожно вынырнул из-за угла, он с изумлением увидел вдалеке фигуру всадника, которая через секунду скрылась в густом осиновом перелеске. И понял, что необычные звуки издавали лошадиные копыта.
– «Что за бредовый розыгрыш…» – только и успел подумать он.
Вдруг раздался жуткий грохот, и доктора накрыл раскаленный поток воздуха. Гигантский огненный шар вырвался из клиники и охватил ее мощными языками пламени.
Доктор отлетел на траву и схватился за обожженное лицо. Неловко поднявшись, он кинулся бежать к одному из окон первого этажа. Попытался запрыгнуть в него, но было поздно: внутри, в одиночной палате, уже до потолка пылал костер, пожирая тумбочку, кровать, капельницу, прикроватный монитор…
Барст отпрыгнул и в ужасе схватился за волосы. Он понял, что не уберег своего самого важного в жизни пациента. Того, перед кем трепетали все жители острова. Одни – из страха, другие – из уважения, третьи – по инерции, как перед любым другим санторийским правителем.
Часть 1. Смертельный марафон
Единственное счастье в жизни —
это постоянное стремление вперед
Э. Золя
(События романа разворачиваются в октябре 2013 г. в Республике Сантория – островке, затерянном посреди Атлантического океана, примерно в 500 км от ближайшего европейского побережья)
Глава 1
Вечерами, после утомительной работы, уютный кабачок старика Доната под заурядным названием «Гавань» пользовался неизменным успехом у местной публики. Вдоль Сапфировой набережной, огибающей восточную часть города Эллизора, столицы Сантории, трудно было найти более популярное заведение. В шесть часов после полудня банковские конторы, рекламные агентства, юридические фирмы и государственные предприятия, расположенные в этом районе, начинали опустевать. Уставшие сотрудники разбредались в различных направлениях. И если одни ехали навстречу желанному семейному теплу в спальные окраины, а другие мчались восстанавливать силы в спортклубы и на танцплощадки, то третьи – заворачивали на Сапфировую набережную, чтобы пропустить стаканчик-другой в кабачке Доната в компании друзей, коллег или же в умиротворяющем философском одиночестве.
