1. Пролог
«Ваше Величество, если Вы всё ещё желаете избавиться от проклятья демоницы и от посмертной брачной татуировки, Вы должны незамедлительно покинуть дворец и прибыть в храм Тёмного Солнца. Там Вас встретят и проведут необходимый обряд.
Условий - нет.
Наша выгода: только Вы сможете щедро вознаградить за труд. Надеюсь, Вы понимаете, о какой награде может идти речь…
Вам терять нечего, Ваше Величество: через пару дней Вы всё равно умрёте.
Зелье, которое Вы держите в руках, может отстрочить Вашу смерть… максимум на семь дней. Этого времени достаточно, чтобы позаботиться о том, на кого Вы оставите империю, а также - на дорогу к храму.
Если Вы не прибудете в храм до заката следующего воскресного дня, зелье перестанет действовать и лишь ускорит действие проклятья и приблизит Вашу кончину.
Гарантий Вам предоставить не можем. Всё в Ваших руках и силах.
Подпись: С.М.»
Теодор долго обдумывал предложение анонимного автора, закрывшись у себя в кабинете. Он продумал все варианты, просчитал все возможные ходы. Письмо было для него не такой интригой, как, возможно, это предполагал его автор. Наивность и безрассудство никогда не преобладали в характере Теодора. Он всегда прекрасно осознавал, что император – любимая и желанная мишень для многих. И причин для этого – более чем достаточно. За свою не такую уж и долгую жизнь, в качестве императора, Теодор цеплялся за любой шанс узнать о реальности снятия проклятья и предложенная им сумма вознаграждения была более, чем привлекательна: как для шарлатанов, так и для настоящих магов. Что же скрывалось за этим письмом…
Сомнительно, что зелье его убьёт. Кто-то явно хочет получить награду. А реально ли снять проклятье или хотя бы брачную татуировку… Он почувствовал резкое ухудшение самочувствия после смерти Лавинии, и сомнений не было, что она солгала ему насчёт развода. Она пожертвовала собой лишь бы убить его. Он не мог не восхититься её чувством ненависти и мести. Его всегда восхищало самопожертвование, хоть никогда и не смог бы заставить себя пойти на подобный шаг.
Передать трон брату было лишь вопросом реальной необходимости. Теодор уже не мог выполнять свои функции по состоянию здоровья и лучше передать правление сейчас, пока он в трезвом уме и при своей памяти. Болезненный внешний вид императора говорил его придворным о многом. Теодор ненавидел взгляды полные сожаления и сочувствия, которые украдкой бросались в его сторону. Ему лучше вовремя уйти. Время пришло.
Мужчина ненавидел прощаться и все эти слова, слёзы, долгие напутствия… Поэтому, пригласив на следующий день всех необходимых людей, он отказался от престола в пользу своего брата. Ленар пытался с ним поговорить, но Теодор закрылся в своих покоях, сославшись на плохое самочувствие. А затем, выпив зелье и оставив записку, он собрал свою личную охрану и выехал ночью из стен дворца незамеченным.
Теодор был мрачен. Он приказал заехать в свой небольшой замок, который располагался по пути к храму Тёмного Солнца. Он мог постоять за себя сам перед врагом, но тревога не давала ему в этот раз покоя. Возможно, это из-за того, что он мысленно уже всё решил для себя. Он умрёт. Выхода нет. Столько лет он и Ленар искали способы избавить его от проклятья! А тут раз и нашлись умельцы, лишь пару дней назад прослышав о проклятье и скорой смерти императора. И цена вопроса очень заинтересовала. Естественно, если проклятье действительно будет снято, он готов отдать хоть всю свою долю! «Только Вы сможете щедро вознаградить за труд», - а ведь только император располагает несметными богатствами. Что же тут было для него непонятного! Но тревога продолжала подтачивать его изнутри.
Решив немного побыть в одиночестве и насладиться последними летними тёплыми деньками, даже возможно последним летом в его жизни, он прибыл в свой небольшой замок, из которого собирался отправиться в храм на встречу с анонимным автором загадочного приглашения.
2. Глава 1.
После зелья он чувствовал себя достаточно хорошо: ушла головная боль, жжение внутри и даже прибавилось сил и энергии, что не могло не радовать Теодора. Мужчина решил пройтись по окрестностям: в детстве он очень любил этот уютный замок за его расположение среди сказочно-густого леса. Он помнил небольшое озеро неподалёку, куда он бегал купаться, как только выдавалась свободная минутка от учёбы. Он знал здесь каждую тропу и с интересом сейчас исследовал давно забытые места. Здесь прошло его детство. Счастливое детство. И он даже не мог тогда предположить, что его жизнь будет такой короткой и такой сложной.
Вокруг замка не было поселений и император, не беспокоясь о своей безопасности, гулял один, без охраны. Он вышел к озеру и застыл на месте, удивлённый, не ожидая увидеть весьма любопытную картину: совсем юная девчушка купалась в озере совершенно нагая.
Теодор не знал, кто она и как здесь очутилась, но проявил небывалый интерес и устроился за высокими кустами. Прислонившись к дереву и скрестив руки на груди, Теодор бессовестно подглядывал за юной особой.
В озёрах купались лишь поселенцы. В его замке у подданных имелись ванные и горячая вода, поэтому он не видел необходимости его служанке прийти на озеро обмыться. Сейчас она стояла к нему спиной, стоя по колено в воде и тщательно намыливала волосы. Повернувшись лицом к берегу, она кинула кусок мыла в сторону своих вещей и медленно побрела на глубину, чтобы окунуться.
