Он родился на планете, где сражались на мечах и думали, что их мир плоский, как тарелка. Пастушок с Танора верил, что боги живут на небе, а звезды – это их сокровища.
Но однажды маленький дикарь поднялся выше неба. Теперь он офицер Космического имперского Флота и верный сын Земли.
Майор Рикьярд Саттор давно уже не ребенок. Он знает, что такое звезды, и настоящим сокровищем считает честь, доблесть и отвагу. Рик любит свой новый дом, но Земле придется подождать, потому что корвет «Шустрый» получил новый приказ – он летит на Демос. Экипажу предстоит служба в составе гарнизона.
На этой планете царят скука и сонный покой. Только ссоры с учеными, занимающимися раскопками следов загадочной цивилизации, иногда баламутят омут, в котором живут военные. Но так ли спокоен Демос, как кажется на первый взгляд? Пытливый ум майора не привык находиться в бездействии, и Рик готов разобраться в тайнах далекой планеты…
Молодой синеглазый мужчина замер у иллюминатора. Его рассеянный взгляд остановился на собственном отражении, размытом смесью темноты и света. «Рикьярд Саттор» – прочитал он на нашивке на своей груди; даже не прочитал, потому что контуры букв были смазаны в отражении на стекле иллюминатора – просто знал, что там написано. Конечно, знал: все-таки это был его комбинезон.
Рик усмехнулся и перевел взгляд на нашивку, расположенную немного выше – это был герб Геи, его родной империи, которой майор служил уже почти семь лет своей взрослой самостоятельной жизни. Это было миниатюрное изображение Земли, в центре которого распластал в полете крылья орел в короне. Саттор прикрыл глаза и негромко произнес:
Мой дом покрыт травой зеленой,
Укутан голубой водой,
Лучами Солнца озаренный,
Кружит во тьме мой дом родной.
Хотел бы я лежать в траве,
Раскинув руки, беззаботный.
И слушать песни, что в листве
Заводит ветер своевольный.
Хотел бы по полю пройтись
Или взбежать на холм высокий.
И в смехе радостном зайтись,
Ступая в ледяной протоке.
Но далеко уводит путь,
Корабль мой средь звезд затерян.
А мне тоска рвет в клочья грудь,
Земля, тебе до смерти верен.
– Красиво.
Майор отвернулся от иллюминатора и посмотрел на пилота. Взгляд того был устремлен в пространство, и что там видел лейтенант, было ведомо лишь ему одному.
– Красиво, – согласился майор. Он снова посмотрел в иллюминатор, но уже дальше своего отражения и повторил машинально: – Красиво…
– Чье это стихотворение? – спросил пилот, но его командир не ответил, и лейтенант позвал: – Господин майор.
– Что?
– Чье это стихотворение?
Майор обернулся. Он короткое мгновение смотрел на пилота, а затем все-таки ответил:
– Его написал мой сокурсник. Даже не знал, что он умеет, – парни рассказали. Мы с ним не были особо близки, просто учились вместе еще с Кадетского корпуса. Так… общались нейтрально, – он вновь отвернулся и повторил последнюю строчку: – Земля, тебе до смерти верен… Он погиб год назад, – и командир корвета «Шустрый» замолчал.
В рубке повисла недолгая тишина. Пилот оставил майора в покое и вернулся к панели управления. Саттор поджал губы – он отогнал ненужные сейчас мысли. Не о том нужно было думать, не о том…
– Командир, – позвала связистка. – «Вики» вызывает. Перевожу на вас.
Рик кивнул и активировал свой переговорник.
– Майор Саттор на связи, – произнес командир корвета.
– Подполковник Лапин, майор, – ответил командир линкора «Королева Виктория». – Приступить к выполнению поставленной задачи.
– Есть приступить к выполнению, – привычно ответил Саттор. – Младший коммандер, позвольте вопрос.
– Спрашивай, Рик, – уже без всякого официоза произнес подполковник.
– Я не вижу противника – что происходит?
– Мы засекли появление нескольких неопознанных объектов. Пока не видим знаков различия и принадлежности к какому-то определенному флоту. Просто хочу подстраховаться. Уводите подопечных, майор.
– Слушаюсь, младший коммандер, – отчеканил Саттор и обвел взглядом тех, кто находился в рубке. – Приступаем к выполнению поставленной нам задачи. Выходим на заданную траекторию. Скачок по готовности следом за кораблем миссии.
– Есть, – мгновенно послышался ответ, и майор отдал новую команду:
– Развернуть экран. Связь с «Ветром».
Работа закипела, привычная и обыденная. Задача, поставленная перед корветом, была проста: сопроводить корабль научной миссии к точке встречи с кораблями, которые должны были обеспечить безопасный коридор до пункта назначения, пока линкор и второй корвет сопровождения будут прикрывать их отход.
– «Космический ветер» на связи, – доложила связистка, и посреди рубки появилось изображение капитана «Ветра».
– Я вас слушаю, майор, – заговорил капитан Бьорк.
– Начинаем маневры. Выходите на траекторию прыжка, мы за вами.
– Вас понял, майор Саттор, – ответил капитан. – Начинаем движение.
Бьорк исчез, и Рик перевел взгляд на экран. В сетке, растянувшейся на все полупрозрачное пространство, он увидел линкор и корвет «Княжич», менявшие позицию. Сенсор, менее мощный, чем у линкора, наконец, отразил и два неизвестных корабля, чья принадлежность Альянсу еще так и не была установлена.
– Может, и пираты, – задумчиво произнес майор. – Уже должны были отозваться и открыть себя…
