Она пришла сюда, чтобы положить цветы на то место, где умер мальчик и была похищена девушка.
Пришла, потому что была некрасивой, не могла похвастаться хорошей фигурой и почти не имела друзей.
Пришла, потому что этого от нее ждали.
Потому что она хотела этого.
Неуклюжая и вспотевшая, двадцатишестилетняя Лидия Джоанссон сошла с обочины шоссе номер 112, где оставила свою «хонду», и начала осторожно спускаться к топкому берегу, туда, где канал Блэкуотер встречался с мутными водами реки Пакенок.
Она пришла сюда, потому что считала, что так надо.
Даже несмотря на то, что ей было страшно.
Солнце взошло совсем недавно, но в этом году август в Северной Каролине выдался небывало жарким. Когда Лидия добралась до поляны на берегу, окруженной ивами и широколистым лавром, ее белый халат был мокрым от пота. Она без труда нашла место, которое искала: желтая лента ограждения была хорошо видна сквозь туман.
Звуки раннего утра. Суетящийся в кустах зверек, шелест ветра в камышах и осоке.
«Господи, до чего же мне страшно!» Лидии вспомнились самые жуткие сцены из романов Стивена Кинга и Дина Кунца, которыми она зачитывалась допоздна вдвоем со своей подругой – бутылкой пива «Бен и Джерри».
В кустах снова послышался какой-то шум. Лидия испуганно застыла на месте, оглядываясь по сторонам. Затем заставила себя двинуться дальше.
– Эй! – окликнул ее мужской голос. Прозвучавший совсем рядом.
Ахнув, Лидия обернулась и едва не выронила цветы.
– Джесс, как же ты меня напугал!
– Извини.
Джесс Корн стоял за плакучей ивой рядом с огороженной поляной. Лидия отметила, что они не могли оторвать взгляда от одного и того же: обведенного блестящей белой краской силуэта на земле, обозначающего место, где был найден труп подростка. Рядом с тем местом, где лежала голова Билли, темнело пятно, и Лидия, профессиональная медсестра, сразу же узнала спекшуюся кровь.
– Это здесь произошло? – прошептала она.
– Да, здесь.
Вытерев лоб, Джесс поправил выбившуюся прядь. Его бежевая форма сотрудника полицейского управления округа Пакенок была измята и перепачкана. Под мышками расходились темные круги пота. Несмотря на свои тридцать лет, Джесс еще сохранил мальчишеский задор.
– Ты давно здесь? – спросила Лидия.
– Не знаю. Часов с пяти, наверное.
– Я видела на дороге машину. Ты с Джимом?
– Нет, с Эдом Шеффером. Он на том берегу. – Джесс кивнул на цветы. – Красивые.
Лидия посмотрела на зажатый в руке букетик маргариток.
– Два доллара сорок девять центов. Купила вчера вечером, в «Лайоне». Я знала, что так рано еще ничего не работает. Ну, конечно, «Делл» работает, но там не продают цветы. – Она вдруг удивилась, почему так суетится, и снова оглянулась вокруг. – А где Мэри-Бет, до сих пор неизвестно?
Джесс покачал головой:
– Как сквозь землю провалилась.
– Я так понимаю, его тоже не нашли?
– И его тоже.
Взглянув на часы, Джесс отвернулся к темной воде, густому камышу, остову сгнившей пристани.
Лидии совсем не нравилось, что помощник шерифа, вооруженный большим пистолетом, взволнован не меньше ее. Джесс стал было подниматься по заросшему травой склону к шоссе, но, остановившись, еще раз посмотрел на часы:
– Всего два девяносто девять?
– Сорок девять. В «Лайоне».
– Отличная цена, – заметил молодой полицейский. Он прищурился, вглядываясь в густую траву. – Я пойду к патрульной машине.
Он зашагал вверх к шоссе.
Лидия Джоанссон подошла ближе к месту преступления. Представив себе Иисуса в окружении ангелов, молодая женщина начала молча молиться. Она молилась о душе Билли Стайла, лишь вчера утром прямо на этом месте расставшейся с окровавленным телом. Молилась, чтобы горе, посетившее Таннерс-Корнер, поскорее ушло.
Она молилась и за себя.
В кустах снова послышался шум. Треск сучьев, шелест листвы.
Стало уже совсем светло, но поднявшемуся солнцу не удалось рассеять мрак над Блэкуотер-Лендингом. Река, глубокая в этом месте, была окаймлена с обеих сторон подступившими прямо к воде кудрявыми черными ивами и толстыми стволами кедров и кипарисов – засохших и еще живых, задыхающихся от цепких лиан и мха. К северо-западу от реки, совсем недалеко, начиналось Грейт-Дисмал-Суомп – Огромное Страшное болото, о котором Лидия Джоанссон, как и все подростки округа Пакенок бывавшая на летних сборах в лагерях бойскаутов, знала немало легенд: о Даме в озере, об Обезглавленном машинисте… Но сейчас молодую женщину пугало не это: в Блэкуотер-Лендинге появился призрак – парень, похитивший Мэри-Бет Макконнел.
