Давным-давно в одном большом городе жила-была добрая женщина. У неё была своя маленькая лавочка наивкуснейшей выпечки, сам король заказывал пирожки и торты для своих торжеств только у неё. И хоть король славился своей жадностью, женщина никогда не отказывала ему. Потому что сердце её было бесконечно щедрое. Она знала, что этими угощениями полакомятся гости и прислуга короля, а если что-то останется, то и у королевских свиней будет праздник. Она думала, как всем будет вкусно, и радовалась.
Жители всего города любили заглядывать в её кондитерскую лавочку. Утром хорошо уходили пышные оладушки, блинчики, круассаны и ватрушки. На обед заходили ремесленники и брали сытные пироги с мясом и овощами, супы в свежеиспечённой булке. На ужин покупатели предпочитали тортики и пирожные с заварным кремом и ягодами или шоколадные кексы с глазурью. А если б вы знали, с каким нетерпением все горожане от мала до велика ждали канун Нового года. Каждый год тридцать первого декабря женщина пекла и отправляла пряничных человечков каждому ребенку в городе. Пряники были душистые, ароматные, самые восхитительные пряники на свете. Многие малыши по праву считали Джаннет, так звали эту удивительную женщину, настоящей волшебницей. Но она была человеком, просто трудолюбивой и усердной, с бесконечно добрым сердцем и чистой душой. Джаннет очень любила детей и мечтала, чтобы ни один ребенок на свете не знал голода и холода, был согрет тёплыми руками родителей и успокоен нежными песнями мамы. Первого января её лавочка всегда была открыта для посетителей, детишки прибегали покупать пряничные домики для своих человечков: до того эти человечки были искусно сделаны, украшены пуговками-леденцами, мармеладными бусами и шоколадными бантиками, разрисованы узорами из сахарной глазури, что дети не сразу решались отведать угощение. Многие любовались им до Рождества и съедали лишь в этот волшебный праздник.
С конца ноября начинала Джаннет готовиться к празднику, запасалась самыми лучшими специями и ингредиентами для своих душистых пряников, чтобы превратить новогоднюю ночь малышей в праздник, полный добра и чудес. И вот однажды в канун Нового года, как обычно, Джаннет разослала всем детишкам города пряничных человечков, их получили все малыши: от сироток из городского приюта до маленькой принцессы. И они все как один искренне радовались подарку. Джаннет расплывалась в улыбке, представляя свои пряники в маленьких ручках. Только Джаннет замесила тесто, чтобы всю новогоднюю ночь печь пряничные домики, за которыми придут завтра со всех уголков города, как зазвенел звонкий колокольчик на двери в её кулинарную мастерскую. Женщина взглянула на гостя и без капли стеснения произнесла своим нежным певучим голосом:
– С наступающим Новым годом, Ваше Величество!
– С наступающим … – замялся король.
– Получила ли Ваша дочь мой подарок – пряничную принцессу? – поинтересовалась Джаннет.
– Вот именно! Да! Из-за твоего пряника принцесса Николь свела всех с ума. Он до того ей понравился, что она потребовала своей пряничной принцессе пряничный дворец!
Джаннет улыбнулась, она была рада, что угодила принцессе, которой свозили лучшие игрушки и сладости со всего мира, и поговаривали, ей мало что приходилось по нраву.
– Немедленно приступай к изготовлению дворца! И чтобы он был точной копией нашего! – приказал король, повысив тон. – Именно такой хочет Николь.
– Ваше Величество, я бы с радостью, но для изготовления моих пряников я использую только самые лучшие ингредиенты, и их не так просто достать. Я использовала всё, что у меня было, – это последнее тесто для пряничных домиков, за которым придут завтра все жители нашего города, – Джаннет попыталась объяснить королю.
– Я не расслышал. Какая-то кухарка спорит с королём?
– Да! – сказала Джаннет. – Цейлонская корица будет готова на Шри-Ланке лишь следующей осенью, Ваше Величество, а липовый мёд с самых первых цветов при хорошей погоде пчёлы соберут не раньше мая. Но самое сложное – это найти ваниль. Мне привозит её раз в год мореплаватель из Мексики. Ванильные стручки такие редкие, и из них очень трудно получить специю, что во многих странах стручки используют в качестве денег…
