Любомира
– А потом нужно сказать, – страшным шепотом продолжила сестричка, – встань, появись предо мною могучий лесной зверь! Сердце моё чисто и желаю я лишь доброго, а ежели обманула тебя, суди меня сам и возьми мою жизнь! И он исполнит всё, что пожелаешь! Представляешь!
Я укоризненно покачала головой и сурово уточнила:
– И где это мы подобных сказок наслушались, вроде бы уже большая девочка, а до сих пор в подобную чушь веришь!
Славка нахмурилась и даже чуть покраснела от возмущения. Набрала в грудь воздуха, собираясь опровергнуть мои слова, несколько мгновений посидела с открытым ротиком и со вздохом отвернулась. На глазах ее неожиданно блеснули слезы и мне мгновенно стало невероятно стыдно. Ну верит малышка в волшебных хранителей Запретного леса, ну и что с того? Запоздало вспомнилось и то, что пока сестричка думает о волшебных обитателях она, по крайней мере, не вспоминает о давно прошедшем и не слишком то сытном завтраке. И не думает об обеде, которого не будет... Потому что последние наши деньги ушли на то, чтобы оплатить место в караване, двигающимся в сторону границы с Илланией, так что о таких приземленных вещах как еда, в ближайшее время можно было даже не мечтать! Я, если честно, надеялась хоть немного подкормиться с "земли", всё же путь наш должен был пролегать вдоль леса, в котором в это время наверняка было немерено и грибов и ягод, вот только... Стоило мне на первом же привале направиться к густым кустам орешника, буквально увешанных спелыми плодами, как меня остановил грозный окрик предводителя каравана.
– Эй, девка, ты куда? – крикнул он мне и так как больше в округе девушек явно не было, пришлось развернуться и уточнить, что ему нужно.
– А ну вертай назад! И чтобы не смела к лесу соваться! – как-то почти истерично приказал он, – если хочешь и дальше с нами ехать! А то высадим тебя с пацанкой прямо здесь и ешьте свои орехи сколько влезет! Поняла?
Я медленно вдохнула и, считая до десяти, направилась к мужчине. "Всегда и со всеми можно договориться, – повторяла я про себя как мантру, – мы же взрослые люди и вполне способны решить все миром!"
Миром не получилось. Погонщик уперся как баран в новые ворота и упрямо твердил, что в лес входить нельзя, потому что это приманит злых лесных духов. И даже моё отчаянное: "Да мы же умрем с голода за неделю пути!" не смогло изменить его решение. Правда он разрешил нам с сестрой завтракать вместе с другими караванщиками, но если в первый день нам этого ещё более-менее хватило, тем более, что у меня в котомке было еще несколько сухарей, которые я почти все отдала Славке. То сегодня, на третий день пути, голод мучил нас уже по-настоящему. И я в ужасе думала о том, смогу ли по прибытии в Гранец найти хоть кого-то, кто согласится предоставить двум сиротам кров и стол. Я готова была взяться за любую работу, да что там! Я готова была даже податься в содержанки и жить с мужчиной невенчаной, лишь бы он не гнал со двора Славку. Потому что потерять еще и её я просто не могла! Не могла и всё тут! Не после того как нам не иначе как чудом удалось спастись из расставленной на всю семью западни!
– Мир, – сестричка подползла ко мне под руку и я привычно обняла ее, прижимая к боку, – Мир, а как думаешь, мама жива?
Я тяжело вздохнула и прикрыла глаза. Мы, как-то не сговариваясь, не говорили о том, что случилось. Особенно на людях, но сейчас вокруг нас никого не было: кучер ушел по каким-то своим неимоверно важным делам, отдав мне поводья и попросив присмотреть за лошадью, а так как мне несчастное животное было жаль и я ее почти не подгоняла, мы сначала оказались в хвосте каравана, а потом и вовсе отстали он него на добрую пару сотен шагов. И догонять остальных мне особо и не хотелось. Скоро обед. Мужики разожгут костер и начнут готовить на огне ароматную похлебку. Так что чем позже мы окажемся у костра, тем лучше!
Как оказалось, именно это нас и спасло!
Когда впереди вдруг истошно заржала лошадь, я встрепенулась, выплывая из невеселых дум о нашем будущем и натянула поводья, останавливая каурую. Славка, пригревшаяся и задремавшая рядом, резко вскинула голову и испуганно заозиралась по сторонам, пытаясь понять, что же случилось и в этот момент где-то впереди закричали:
– Разбойники! Разбойники! За телеги! Перестреляют всех!
Страх, кажется немного улегшийся с момента нашего побега из дома, всколыхнулся волной. И я, не особо думая о том, что именно делаю, подхватила на руки Славку и опрометью бросилась туда, где был единственный шанс укрыться от бандитов: в Запретный лес. О том, что его не просто так прозвали Запретным, я тогда не думала. Как и о том, что он может превратиться для нас с сестрой в смертельную ловушку!
Остановилась я только тогда, когда в боку закололо уже невыносимо и дыхание сбилось. Остановилась, спустила с рук Славку и, тяжело дыша, привалилась к стоящему рядом дереву. Ноги меня почти не держали, а сердце билось так оглушительно, что я не сразу поняла, что сестра, сжавшись к комочек возле моих ног, тихонько что-то шепчет.
– Что ты делаешь? – прохрипела я, все еще на в силах надышаться восхитительно вкусным воздухом.
