Колдун, как всегда, был точен. С первой же вечерней звездой силуэт его выступил из тумана меж старых узловатых дубов.
На нас он и не смотрел. Его широко расставленные глаза, в которых отразился огонь костра, впились в мельницу. Они буквально просвечивали взглядом насквозь ее поскрипывающее колесо, клети, шлюз…
А затем колдун развернулся ко мне, решительно:
– На мельнице НЕТ злых духов! Ты мне солгал. Зачем?
– А потому, что сначала ты обманул меня, – ответствовал я с улыбкой. – ВЫ обманули. Ты и моя жена. Не у этой ли мельницы вы творили делишки мерзкие столь, что тогда тут уж точно бал правили злые духи?!
Глаза чародея вспыхнули. Он отступил на шаг и поудобней перехватил посох.
Но я набираю свиту не из мальчишек. Выскочившие из-за дубов мои люди умело заломили ему руки за спину и сломали палку.
Тогда колдун сразу начал произносить заклинание.
Однако мои соколики быстро заткнули его нечестивый рот. Затычкою послужил вышитый шелковый кушак, что я пожаловал третьеводни десятнику.
Уже через пару мгновений чародей валялся у моих ног не только избитый, но еще и повязанный, словно перекидной тюк.
– Ты называл себя другом этой реки, – сказал я, присев на корточки перед ним, чтобы лучше видеть лицо врага, и выдерживая с трудом огонь его рысьих глаз. – Вот я и решил помочь… побрататься с ней. ОНА-то – подмигнул я ему – с рекой уже побраталась… только что! Плачу вам добром за зло: позволяю соединиться на веки вечные в лоне сего презренного ручья. Река-то ведь и была вашей сводней, верно?
Последний раз улыбнувшись в лицо врагу я поднялся и отдал своим приказ:
– Камень!
Вечерняя звезда отражалась в мельничном омуте. Но в следующее мгновение поверхность его перестала напоминать зеркало, всколыхнувшись от брошенного во глубину тела.
А дальше произошло странное.
Казнимый почему-то не канул во глубину, хоть это и должен был обеспечить камень. Который, черт побери, с трудом сумели поднять лишь двое!
Скрученного веревками колдуна подхватило течение и я видел, как он уносится – медленно, а потом всё быстрее – по реке вниз…
Мы все какое-то время молчали, ошеломленные…
Затем десятник сплюнул в костер:
– Ему все равно не жить! Он связан, да еще и с кляпом во рту. А ведь там – пороги…
– Пороги, – подошел я к нему. – Ты не особо силён умом, но иногда произносишь… дельное слово!
Он пялился на меня как собака, почти уверенная: хозяин похвалил ее сейчас… и однако все же тревожащаяся, нет ли в той похвале подвоха.
– Не выживет? Я это понял и без тебя, философ ты мой! – продолжил я разговор с десятником. – Однако вот о порогах, пожалуй, упомянул ты к месту! Наш князь радеет весьма, как известно, насчет уложений Правды. И странное пристрастие это распространяется у него и даже… на колдунов. Тем более, – усмехнулся я, – что нынче светлость1 его взыскует предлога со мной сквитаться. И основания для того… имеются, может быть!
Увидев приглашение к смеху в моих глазах, свита разразилась готовным гоготом. Некоторые добавили к нему и скабрезные прибаутки в огород племянницы князя.
– Тихо! – прикрикнул я. – Вам только бы балагурить, а дело еще не кончено. Приказываю: идите быстро и тихо вдоль берега реки вниз. Осматривая внимательнее всего – да – пороги! Покуда не обнаружите где-нибудь изломанный о камни труп колдуна. Столкните его в стремнину! Да проследите, чтобы затем он точно уж упокоился за пределами княжества! Благо, что до них недалече. Тогда и впрямь получится по пословице: концы – в воду!
Свита, опять издав почтительный хохоток и понукаемая десятником, отправилась исполнять.
Оставшись один, я позволил маске лихой уверенности сойти с лица. Глаза безотчетно следили пляс огоньков костра, погибающего неспешно смертью естественной. Но внутренний-то мой взор воспроизводил обстоятельства быстрой насильственной гибели колдуна.
Что-то было явно не так с упокоением чародея этого в этом омуте!
То есть упокоился-то он точно не в омуте, чему все стали свидетели. Везунчик сплавился из него, даже отягощенный камнем, превосходящим по весу ядро порока!2
А значит это еще вопрос, упокоился ли колдун вообще…
Что за чертовщина произошла с ним?
Течение воды, обыкновенно ленивое после мельничного колеса, – с чего-то вдруг невероятно усилилось? Причем вот именно в этот миг? Предположить подобное было б странно.
Однако даже если и допустить, то это не объясняет, почему колдун упал в озеро БЕЗ МАЛЕЙШЕГО ПЛЕСКА… подобно, как проливается на воду кровь из пораненной руки.
Да и, к тому же, упав, он вдруг… весь вытянулся вдоль по течению, словно это было не тело человека, а… тень какая-то или – разросшееся внезапно в одном единственном направлении масляное пятно!
Такое непредставимо. Такое невозможно, немыслимо… Да только вот я лишь несколько мгновений назад наблюдал это собственными глазами!!
Похоже, объяснение может быть лишь одно.
Заклинание – хоть и не успел колдун его произнести полностью –
