Доски я драила с особым усердием, представляя себя Золушкой наоборот. В конце концов, если верить сказкам, у девушек из низов больше шансов встретить принца. Может, и мне предначертано было стать простой цветочницей, чтобы оказаться поближе к Суженому? Я так замечталась, представляя себе, как однажды (однажды распространялось на ближайшие неделю-две) в лавку войдёт прекрасный незнакомец, наши глаза встретятся, а сердца одновременно пронзит указующий знак, что не услышала, как входная дверь отворилась. Я как раз усердно оттирала одно особо упрямое пятно, встав на колени и налегая всем весом на щетку, когда позади раздалось довольное кряканье, и знакомый голос игриво произнёс:
- Ба! Знал бы, какие цветочки тут водятся, заглядывал бы чаще!
А потом перед носом вдруг выросли две короткие крепкие ноги в зеленых лосинах, обутые в сапоги с отворотами. Я подняла глаза и врезалась в лучезарную улыбку Рудольфо. Он стоял, глядя на меня сверху вниз и заложив оба больших пальца за ремень. Я немедленно вскочила, опрокинула таз, поскользнулась на щетке и упала бы в этот самый таз, если бы гном меня не подхватил – руки сомкнулись с неожиданной ловкостью. Он отвёл упавшие мне на лицо пряди, и улыбка из лучезарной стала ослепительной – можно подумать, он демонстрировал бриллиантовую челюсть.
- А я тебя видел! Это ведь ты та малышка из таверны?
- Нет, там была совсем другая малышка, вы ошиблись! – Я вывернулась из его объятий и, отскочив в сторону, выставила между нами мыльную щетку.
- Точно ты! – расцвел Рудольфо, снова сокращая расстояние. – Только тогда ты была поласковей. Между нами говоря, - он наклонился вперёд, почти уткнувшись грудью в бобровую щетину, и заговорщически подмигнул, - на этот раз можешь сидеть у меня на коленях, сколько пожелаешь, возражать не буду.
- Кажется, меня зовёт хозяйка, - запаниковала я, представив, что подумает мадам Гортензия, если выглянет сейчас из кабинета. - Вы ведь к ней пришли? Сейчас доложу о вас.
Я бросилась к лестнице, но Рудольфо меня опередил, привалившись к перилам и перегородив дорогу.
- Это подождёт, - заявил он, шустро наматывая мой локон на палец. – Неужели у тебя не найдётся ласковой улыбки для трудяги, вкалывавшего весь день в шахте, где темнее, чем в заднице черного мустанга безлунной ночью? - Он похлопал по поясу с киркой и, поиграв рельефными мышцами, добавил: - Глянь-ка, что у меня есть!
Порывшись в кисете, он протянул мне какой-то камушек размером с детский кулачок. Мне! Принцессе, которая, забавы ради, выкладывала из алмазов и изумрудов слово «Скука»! Я открыла рот, чтобы задать новое направление его подарку, ещё более темное, чем задница мустанга, но поперхнулась, зацепившись взглядом за камень. Темно-гранатовый и изумительно чистый. И чем дольше я на него смотрела, тем глубже взгляд увязал в водовороте граней. Я зачарованно взяла его в руки и поднесла к свету, любуясь богатыми переливами всех оттенков красного. Поверхность под пальцами была гладкая и чуть теплая. Казалось, в моих ладонях пульсирует маленькое пламя. Камень смутно что-то напоминал.
- Что это? – прошептала я.
- Кровеит, - пожал плечами Рудольфо и пустил руку в путешествие вокруг моей талии, довольный, что так ловко отвлек внимание. – Их находят в глубоких слоях земли под полями сражений. Они встречаются крайне редко и только на территории Затерянного королевства и его окрестностей. Этот я откопал под Равниной Славы. По легенде, кровь убитых впитывается в почву и, каменея, превращается в кровеит. Но это всё сказки, малышка, - прошептал он, прижимаясь ещё теснее.
Я опомнилась и попыталась его оттолкнуть – не тут-то было! Рудольфо, хоть и доходил мне только до плеча, отличался железной хваткой. Я чувствовала себя бочкой, стянутой стальным обручем.
- Сейчас же пустите! – яростно прошептала я, продолжая попытки. – Что подумает мадам, если увидит нас!
Коварство судьбы не заставило себя ждать.
- Ливи, это ты? – послышалось сверху. - С кем ты там говоришь?
Рудольфо вмиг растерял весь свой любовный пыл.
- Да отпустите же! – воскликнула я.
- Не могу, - пробормотал он, тоже пытаясь отлепиться.
- Что значит «не можете»?!
- Заклинило!
Я опустила глаза и обнаружила, что цепь от его кирки застряла в застежке моего ремня. Мы оказались пришпилены бок к боку.
Каблучки на втором этаже процокали к двери кабинета. Теперь Рудольфо жаждал отсоединиться не меньше моего, но цепочка как будто вплавилась в застежку.
Наверху отодвинули щеколду. Мысли заметались, как мошки вокруг фонаря.
- Да, это Ливи, мадам Гортензия! - закричала я, задрав голову. – Но, пожалуйста, не выходите. Я…я…готовлю вам сюрприз!
Да уж, вот это получится сюрприз, если она выглянет из кабинета…
Возня с замком прекратилась, и гномка недовольно спросила:
- Какой ещё сюрприз? Эмилия там, с тобой?
- Нет, её здесь нет! – громко ответила я, при этом судорожно помогая Рудольфо выпутывать цепочку. Его пальцы только мешали. Ещё пару звеньев… – Одну минутку, всего лишь одну минутку, мадам!
Туфелька раздраженно постучала о доски, а потом решительно топнула, и щеколду отодвинули:
