– Бельчонок, не отставай! – Мама-белка в очередной раз обернулась к Младшему, чтобы тот не отвлекался на всё подряд и поспевал за большой семьёй.
Надо успеть до заката спрятать сегодняшний урожай.
Младший в три прыжка догнал маму, потёрся о её бок своим рыжеватым, ещё мягким после зимы мехом, и белка успокоилась, перехватила поудобнее тяжёлую связку шишек.
Старшие гурьбой носились вокруг с полными орехов шишками, словно им было совсем не тяжело с такой ношей. Они всё время подначивали друг друга, отчего периодически возникала кутерьма с беличьим пухом и визгом на всю Чащу.
Мама прикрикнула на Самую-Старшую, мол, хватит тараторить, давайте уже дружно попрыгаем в сторону дома. Даже Младший, видите, и тот тащит свою ношу спокойно. Старшие дети остановились и недоумённо посмотрели куда-то за спину маме.
– Младший? – Мама-белка обернулась, но ветка позади неё была пуста. Как и та, что позади этой ветки… – Младший?.. – Белка выронила свою связку. Шишки полетели вниз, гулко ударяясь о нижние ветки. Мама заметалась, всё ещё надеясь, что сын просто дурачится. – Младший!
Чаща вокруг молчала, лишь привычно шелестела свежая весенняя листва…
***
Бабочка с яркими оранжево-фиолетовыми крылышками всё норовила обогнать Бельчонка, словно это не он самый быстрый во всей Чаще. Бельчонок ускорился, продолжая внимательно следить за перемещениями наглой шустрой бабочки, но мама снова его окликнула, и он чуть не споткнулся о её пушистый хвост.
«Надо проучить эту зазнайку», – подумал Бельчонок и опять покосился на оранжевые крылья, метавшиеся прямо рядом с ним.
Улучив момент, когда мама отвлеклась на старших братьев и сестёр, Бельчонок перепрыгнул на ветку выше и побежал изо всех сил, чтобы точно утереть нос этой крылатой выскочке, позарившейся на его чемпионский титул «самого-быстрого-в-лесу».
Бабочка не собиралась так просто сдаваться и кружила совсем рядом с его хвостом. Она то обгоняла Бельчонка, то немного отставала, чем ещё больше раззадоривала маленького бегуна.
Понимая, что победа дастся не так просто, как он сначала подумал, Бельчонок решил немного схитрить и перепрыгнул на дерево чуть правее – у него были длинные прямые ветки, бежать по таким одно удовольствие. С этого дерева удобно прыгнуть на следующее, с высокими ветками, потом ещё на одно рядом…
Запыхавшийся пушистый малыш сбавил бег, а потом и вовсе остановился. Он обернулся и не увидел свою соперницу ни позади себя, ни впереди…
– Вот так-то! – победно провозгласил Бельчонок и тут же понял, как громко прозвучал его голос в тишине Чащи.
«Почему так тихо?» – не успел подумать малыш, как холодок страха уже взъерошил его маленький рыжий хвост.
– Мама? – неуверенно пискнул Бельчонок, уже понимая, что семья точно не рядом, раз вокруг так тихо…
Сашка приоткрыл глаза, прищурившись от яркого утреннего света, потянулся всем телом и сладко зевнул. Перевернулся на бок, потом сел и свесил с кровати ноги… И тут одним махом вспомнил яркие впечатления вчерашнего дня: необычное утро, полный приключений и открытий день, Лучика, Овраг, Звёздочку…
Сашка даже подпрыгнул на месте, не совладав с эмоциями, и тут же, практически развернувшись в воздухе, нырнул под кровать к заветной Тайной Коробке. Мальчик медленно открыл крышку, чтобы не испугать Лучика, если тот ещё спит… В коробке всё было как обычно, но никакого Лучика внутри не оказалось. Сашка разворошил всю свою коллекцию редких цветных фантиков с прошлогодней Ярмарки, но нового друга не было и среди них…
– Ну вот. – Сашка расстроенно сел у кровати, предположив, что Лучик насовсем улетел.
Мальчику в его двенадцать лет свойственно придумывать разные трагические сценарии событий даже тогда, когда они совсем и не трагические. Но Сашка не знал про такие секретные свойства своего возраста, поэтому просто сел и расстроился.
Но не успел он начать всерьёз сетовать на сложившиеся обстоятельства, как без всякого предупреждения и стука в щель под дверью с весёлым визгом влетел не кто иной, как Лучик. Он снова не смог вовремя затормозить, опять угодил в отражение шкафа и с лихим «йиха-а-а», как и прошлым утром, ударился в Сашкино плечо.
– Ай! – как и вчера, но более радостно вскрикнул Сашка. – Лучик! А я чуть было не расстроился, что ты улетел!
– Куда же я улечу, ты что? – засмеялся кусочек солнца. – Я только на кухню успел слетать, на разведку. А ещё вокруг дома облетел. Там какие-то белки, целых три, рядом с окном что-то пищали, но меня не увидели…
– Белки? Прямо у дома? – от удивления Сашка перебил Лучика. Обычно воспитанный мальчик так, конечно, не делал, но столь странная новость не могла не отвлечь его от приличий и правил. – Вообще-то, с белками мы дружим, но к нам они никогда не приходили. Даже на Холме я их ни разу не видел…
Сашка, ещё договаривая свои сомнения, наспех оделся и выскочил из комнаты. Протопал вниз по лестнице и свернул сразу на кухню, ведь всем известно, что самые интересные события и истории всегда начинаются именно за завтраком.
Мама и папа сидели на своих привычных местах, а на столе, кроме всегдашнего утреннего чая, стояла небольшая корзина кедровых орешков. За папиной широкой спиной Сашка сначала ничего странного не увидел, но когда прошёл ещё пару шагов, ему открылась совершенно необычная для утра картина. На столе, напротив папы, стояли три белки: две серо-рыжие, а одна – почти белая и почему-то с палкой в лапе.
