Ночь мягкими кошачьими шагами подступала к городу, окутывая его алой мантией заката, она касалась сознания каждого, кто сидел на трибуне. С тихим смехом приблизилась к компании из трех атлантов и долго их изучала. Среди них особенно выделялся юноша с черными как смоль волосами, одетый в хлопчатую рубашку с вышитыми золотыми узорами, хлопчатые штаны фиксировались кожаным ремнем, инкрустированным драгоценными камнями, с ножнами для кинжала, шпаги и с парой лазерных пистолетов, заткнутых за пояс. Он был окружен драгунами в форме цвета хаки, что выдавало его необычное происхождение. Драгуны настороженно следили за каждым движением атлантов, находящихся рядом с принцем.
Толпа возбужденно загудела, наблюдая за перемещениями варнапа – десятиметрового крокодила грязно-болотного цвета, с янтарными глазами. Он раскручивал в чешуйчатых лапах палицу, готовясь запустить ее в Эльфиона – мужчину эльфийской внешности с большими голубыми очами, что внимательно наблюдали за всяким действием противника.
– Варнап! Варнап! – орали одни.
– Арнали, отделай этого чешуйчатого! – подбадривали другие.
– Давай, Джохан, прикончи остроухого! – надрывали глотки фанаты варнапа.
Палица не достигла цели, Эльфион уклонился от удара, варнап резко изменил направление оружия, выпуская шипы. Воздух наполнился душераздирающим воплем Эльфиона. Остроухий зажал бок и, поморщившись, выпрямился; взгляд его стал тяжелым, повеяло смертью, он ринулся в атаку и кинул копье в варнапа. Тот увернулся, копье пролетело мимо противника и с грохотом ударилось об пол арены. Эльфион остался без оружия. Варнап раскрутил палицу и отправил ее в полет. Он торжествовал – победа близко. Эльфион со скоростью света побежал по арене.
Принц Эфен жадно впился глазами в существ в попытке предугадать следующий ход своего любимца. Эльфион вынул из рукавов стилеты, подбежал и вонзил их в плоть рептилии, разрезав чешую. Раздался грозный рык, смешанный с болью, глаза варнапа налились кровью, и зрители разразились бурными аплодисментами:
– Крови, крови! – кричали с трибун.
– Арнали, задай ему перца! – поддерживали поклонники остроухого. В воздухе веяло возбуждением и разило пóтом.
– Неожиданно. Какие гены внедрили в Эльфиона? – спросил сидящий рядом с Эфеном атлант с русыми волосами.
– Ник, ничего удивительного, – заметил Эфен, продолжая наблюдать за ареной. Два существа казались вихрем, кружа рядом друг с другом. Их движения напоминали ритуальный танец.
– Кто такой продуманный? – продолжал разглагольствовать Ник.
– Ник, можешь замолчать? – попросил Кайлар, бросая раздраженный взгляд на товарища.
– Я предложил, – ответил Эфен Нику.
Друзья одновременно повернулись к Эфену:
– Ты?! – сказали они с восхищением. Принц кивнул.
Трибуна притихла, прекратив дышать в ожидании развязки боя. А на арене варнап уже разворачивался для нового удара, когда стилет Эльфиона устремился к сердцу противника: разрезанная чешуя выпустила алую кровь. Варнап тяжело задышал, пошатнулся и упал, Эльфион едва успел отскочить, как раздался звук рухнувшего громоздкого тела. Эльфион хищно приблизился и занес стилет для окончательного удара.
«Стоп!» – разнесся ментальный приказ, который заставил всех замереть и непонимающе уставиться на наследника престола.
– Он останется жить! – отчеканил Эфен холодным властным тоном. Принц поднялся и двинулся в сторону арены, жестом велел мгновенно окружившей его охране следовать за ним.
Друзья растерянно переглянулись, но тоже встали с кресел и пошли за принцем. Эфен спустился на арену, подошел к замершему со стилетом напротив сердца противника Эльфиону.
– Убери стилет. Или ты не слышал моего ментального приказа?
Эльфион дрогнул, мотнул головой и убрал оружие. Эфен опустился на одно колено перед варнапом и наложил руки на его рану, наблюдая, как края начали медленно стягиваться – лениво, неохотно, словно подъем неповоротливого бегемота. Эльфион смотрел на принца, приподняв одну бровь и хлопая глазами. Умильный вид, если бы не кровь на одеждах.
Принц встал, жестом велел охраннику подать влажные салфетки. Молодой драгун протянул ему пачку, и Эфен начал методично стирать с рук кровь. Он бросил взгляд на Эльфиона и подозвал к себе, тот приблизился в недоумении: чего ожидать от принца, остановившего так внезапно сражение, он не знал.
Эльфион захлопал глазами, а Эфен посмотрел на варнапа и, увидев, что тот еще лежит, повелел холодным тоном:
– Вставай! – с трибун раздался разочарованный вздох, но противоречить принцу никто не решился.
Варнап поднялся с благодарным взглядом:
– Я – ваш раб навеки!
Эфен рассмеялся:
– В Атлантиде рабство запрещено, тебе ли об этом не знать? – он потрепал варнапа по морде. Вскоре и его благодарный взгляд сменился привычно холодным. В такие моменты принц напрягался: варнапы были достаточно опасными тварями, к тому же разумными. Он отступил за охрану и подошел к стоявшему в стороне Эльфиону.
– Арнали! Я восхищен тобой! – Эльфион приподнял уголки губ.
Трибуны взорвались новыми криками:
– Хотим новый поединок!
Принц пожал плечами и посмотрел на судей:
– Их чтобы сегодня больше не было на арене. Вы меня поняли? – и Эфен перевел взгляд на спешившего к нему хозяина школы боев – Схертьшьерс Дрэйса, это был мужчина с короткими ножками, низкого роста, с черными усами, одетый в кафтан и шаровары.
