В дверь постучали. С раздражением отбросив кисть, художник обернулся на звук. Встал.
– Что, кому-то не терпится навестить несчастного, измученного угрызениями совести узника? – ядовитым голосом поинтересовался он, подойдя к двери.
– Не притворяйся, Эстен Джальн! – донеслось из-за двери. – Никакие угрызения совести тебя не мучают! Для того, чтоб появились угрызения, совесть потребна. Вот обзаведись ею, а тогда уж… А кроме того – ты не узник и никогда им не станешь. Отопри лучше. Я должен огласить приговор.
– Приговор? – изумился Эстен Джальн. – Какой еще приговор?
Дверь распахнулась. Вошедший с ног до головы был одет в черное. В руках – боевой магический жезл. На лице – черная полумаска. Вокруг него – сияние магической защиты.
– Ты все такой же трус, Ксаул, – пренебрежительно поморщился Эстен Джальн. – Зачем тебе такой мощный жезл? Меня же лишили всего. Осталось только личное могущество.
– Я не люблю неприятностей, – ответил вошедший. – Не сбивай меня. Я обязан исполнить повеление Его Милости, господина Архимага.
– А ты уже наладился чесать ему пятки, да? – ехидно поинтересовался художник.
– Ты не вправе оскорблять меня! – гордо заявил вошедший.
– Да что ты говоришь?! – изумленно воскликнул Эстен Джальн. – Тебя повысили в ранге? Ввели в Малый Круг? Карай меня Черные Боги, неужто я оскорбил равного?! Дуэль между нами… она неизбежна? Ты знаешь Ксаул, скажу по-секрету, я страшно боюсь дуэлей. Может быть, просто, как в детстве, набьем друг другу морды… и все, а?
– Меня не повысили в ранге, – зло блеснув глазами, ответил вошедший. – Я все еще Старший Магистр. И я пришел сюда, дабы исполнить официальное поручение.
– Прости, Ксаул, я все забываю. Ты же у нас теперь весь такой деловой… – усмехнулся Эстен Джальн. – Ты что-то там бормотал о приговоре? Какой еще приговор? Тебе ненароком не напекло голову? Или это чесание Архимаговых пяток так пагубно действует на твои умственные способности? Какой может быть приговор – до суда?!
– А суд уже был, Эстен! – злорадно ухмыльнулся Старший Магистр Ксаул. – И если бы ты не перебивал меня глупыми дерзостями, ты уже сейчас знал бы свою судьбу!
– То есть… как это… был?!.. – почти онемев от гнева, одними губами прошелестел Эстен Джальн.
– А вот так это – был! – торжествующе улыбнулся Старший Магистр Ксаул. – И тебя приговорили. Можешь быть уверен.
– Они… они посмели… отказать мне… в Праве Присутствия?! – сквозь стиснутое судорогой ярости горло слова проталкивались с трудом.
– Архимаг хотел призвать тебя, – как бы между прочим сообщил Ксаул. – Но я – отсоветовал.
Эстен Джальн дрогнул. В глазах зажглись ненависть и понимание.
– Когда ты сочинял свой заговор и плел заклятие против Его Милости, господина Архимага, ты никого не приглашал. Орден имеет право забыть того, кто забыл об Ордене, – добавил Ксаул.
– Орден не имеет такого права! – Ярость прорвалась наружу. – Не имеет! Так можно осудить только ученика, да и то не за всякий проступок. Даже обыкновенного мага так не судят! Даже рядового Магистра!
– А ты – Великий… магистр, – подсказал Ксаул. – Точнее, был… великим. Малый Круг лишил тебя всех званий и привилегий, вплоть до ученических! Ты теперь – ученик, Эстен Джальн. И я могу выпороть тебя. Или использовать для иных каких утех.
– Я никогда не признаю этого! – прорычал Эстен Джальн.
– Факты важней, чем их истолкование, не так ли, Эсти? – нарочито дружелюбным голосом поинтересовался Ксаул. – Не ты ли сам учил меня этому? Ну, вспомни же – когда мы еще были детьми… Ты, конечно, во всем был первым… был…
– Был… – хрипло выдохнул Эстен Джальн. – Но ты меня все равно не догонишь. Никогда.
Комнату затопило молчание, тяжелое, словно мертвая вода.
– Ну?! Так ты хочешь узнать свой приговор, ученик Джальн?! – внезапно заорал Ксаул, перепуганный этим молчанием даже больше, чем необходимостью находиться здесь наедине с Джальном, безо всякой охраны. Собственный крик, казалось, приободрил его, а Джальна позабавил. Слегка.
– Валяй… сообщай… – усмехнулся Эстен Джальн. – Вряд ли меня ждет что-то меньшее, чем казнь через распыление…
– Ты будешь подвергнут казни через распыление личности, догадливый ученик Джальн, – довольным тоном сообщил Старший Магистр Ксаул. – Тебя казнят завтра. На рассвете.
– Как… на рассвете… – Эстен Джальн уставил на собеседника ошарашенные, неверящие глаза. – Ты лжешь, Ксаул! Так просто не бывает! Так даже учеников не казнят.
– На рассвете, – повторил Ксаул. Ему было трудно сохранять достойный вид и важную осанку: очень уж хотелось пуститься в пляс.
– Я что – первый такой… – Эстен Джальн тяжело помотал головой. – Что, никогда покушений и заговоров не было? Ведь были… И всех казнили, как положено – на закате. Всех на закате казнили… – повторил он. – Я – черный маг, в конце концов… Никто не может лишить меня права умереть на закате. Право Заката – священно! Иди и передай им… Я – согласен хоть сегодня!
– Я ничего им не передам, Эсти… – улыбка Ксаула была такой торжествующе-недоброй, что Эстен Джальн все понял.
– Это ты подстроил? – упавшим голосом спросил он.
Не отвечая, продолжая улыбаться, Ксаул кивнул.
