Баба Яга редко появлялась на людях, но когда же она приходила, скажем, на рынок, то всегда со своей единственной внучкой, Василисой. О девочке говорили разное да всякое: будто она сама колдунья, будто поразительная красота – пшеничного света волосы и голубые, как васильки, глаза, – ей досталась от погибшей матери, будто она знает множество сложных заклинаний. Однако все её по-своему любили, да и она любила всех. Ей было девять лет; она не ходила в школу, жила только с бабушкой в избе, что стояла на самом краю леса, в сорока верстах от ближайшего поселения. Василиса не умела ни читать, ни писать. Зато она знала некоторые простые заклинания (например, читать мысли животных и общаться с ними), а также ухаживала за курами и свиньями. Их изба была огорожена забором, и внучка никогда без сопровождения бабушки не выходила за его пределы. Баба Яга знала, что её манил лес – этот густой, тёмный лес, в котором есть свои тайны, интересные существа и секреты. Василиса каждую ночь видела сны, где она гуляла по лесу, встречалась со зверями, шаманами и волшебными цветами, которые умели говорить. Иногда любопытство брало над Василисой верх, и та ходила попятам за бабушкой, засыпая её вопросами: «Ты была в лесу? Что ты видела? Ты с кем-нибудь общалась?» Баба Яга отвечала с неохотой; она боялась, что внучка, очарованная рассказами о тайнах леса, отправится туда, поэтому отвечала только так: «Лес да лес… И на что он тебе сдался? Покорми лучше свиней».
И всё же, Баба Яга отпустила её. Это произошло летом, когда здоровье у бабушки неожиданно подкосилось, и она слегла. На плечи внучки легли хозяйство и уборка по дому, а также готовка. От болезней бабушку спасало варенье из малины, но эти запасы, большая часть которых бабушка и внучка истратили зимой, закончились. Баба Яга думала над тем, куда бы отправить Василису. На рынок её она бы не отпустила по трём причинам. Во-первых, слишком далеко, а водить санями девочка пока не умеет, даже не смотря на то, что кобыла Машка была старенькой и спокойной. Во-вторых, ягоды на рынке подорожали, и к тому же, в это время года малину, смородину или клубнику днём с огнём не сыщешь – ещё с рассвета люди берут её мешками, и прилавки пустеют до следующего дня либо с другим товаром, либо с прогнившими остатками. В-третьих, не смотря на хороших знакомых, бабушка боялась за свою внучку: маленькая девочка среди незнакомых людей, к тому же большинство из них всё же суеверны – мало ли, как они себя поведут, встретив внучку самой Бабы Яги?.. А что лес? Баба Яга порассудила, что ближайший куст с ягодами находится недалеко, Василиса вполне успеет принести домой даже три корзины до заката.
Вот и на следующий день Баба Яга наказала девочке: «Принеси-ка малинку, да поторопися; потом стемнеет, я переживать буду, а в лесу очень темно». Глаза у Василисы загорелись. Она обняла бабушку и, чуть ли не роняя корзины из рук, побежала в сторону леса.
