Солнечный свет с трудом проникал в глубокое ущелье. Прямо от подземного коридора, через который Матвей туда попал, начиналась узкая тропинка. Куда она ведёт, юный путешественник не знал. В книге говорилось только, что надо идти, не сворачивая. И всё. Свернуть в ущелье с почти отвесными стенами в любом случае не получилось бы, а потому Матвей поднялся с колен, отряхнулся и зашагал вперёд. В голове немного шумело, но он не обращал на это внимания. Очень скоро Матвею стало холодно. Удивляться не стоило: там, откуда он пришёл, ещё было по-летнему тепло, а здесь всё уже напоминало позднюю осень. Тишина стояла как в колодце, но душа Матвея пела от надежд, и только одна мысль скреблась где-то глубоко, не давая покоя: «А вдруг не пройду!»
Тропинка начала забираться вверх. Чтобы преодолеть подъём, пришлось изрядно попотеть. Спустя полчаса взмокший Матвей, наконец, добрался до вершины высокогорного перевала, за которым начинался второй отрезок пути. Первый он преодолел часа за четыре. Подросток был довольно хорошо развит физически, но предпринятое им путешествие требовало много сил. Передышка продолжалась всего несколько минут. Оставаться тут дольше не имело смысла: Матвей спешил. Да и не стоило сидеть на ледяном ветру.
Идти вниз было ничуть не легче. Спуск оказался так же крут, как и подъём. Местами бегом, спотыкаясь и рискуя свернуть себе шею, Матвей добрался до дороги. Она вилась теперь меж валунов и каменных глыб, но была достаточно широкой, пока через час неожиданно не упёрлась в скалу. Правда, вокруг неё, над пропастью, снова виднелась аккуратная тропинка, пройти по которой мог разве что ребёнок. Матвей очень сомневался, что тут гуляют малые дети, и, поскольку другой дороги не нашлось, осторожно шагнул на выступающую часть каменного карниза. Нога уместилась лишь наполовину. Его сорок первый явно не подходил для подобного аттракциона. И всё же, поднявшись на носки и прижимаясь щекой к холодному камню, путешественник продолжил продвижение вперёд, понятия не имея, где придётся остановиться. После пяти минут страха кончилась и эта тропка, что не стало сюрпризом для паренька. Впереди зияла пропасть. Расстояние до противоположной стороны ущелья было немаленьким. Рассчитывать на чью-то помощь не приходилось. Матвей внимательно осмотрел крутой спуск к небольшому ручью, жалея, что не взял с собой хотя бы веревку. Она бы ему сейчас очень пригодилась. В памяти всплыл случай из недалёкого детства. Матвей пришёл на скалодром, а когда уже влез на самый верх семиметровой стенки, страхующий немного отвлёкся и ослабил верёвку. Полёт горе-альпиниста вниз прекратился почти у самой земли. Больше на скалодром он не ходил из опасения сломать руку или ногу. Сейчас любое неловкое движение могло стоить ему жизни. Держась за корни и ветви чахлых деревьев, подросток начал медленно спускаться к горному потоку. Через час он достиг цели. Водный путь, который Матвей сперва принял за небольшой ручей, на поверку оказался речкой с быстрым течением. Паренёк разделся и, подняв одежду над головой, ступил в воду. Она была настолько холодной, что по всему телу прошли ледяные стрелы. Горный поток стремился опрокинуть отчаянного путешественника, осторожно передвигающегося по каменистому и неровному дну. Чем дальше шёл Матвей, тем выше поднималась вода. На середине реки она уже доходила ему до пояса. Зубы стучали от холода, ноги сводила судорога. Сделав неверный шаг, Матвей рухнул в воду. Поток понёс его вперёд, увлекая от берега. Подросток инстинктивно рванулся в противоположную сторону, но его попытка не увенчалась успехом. Тогда он погрёб обеими руками и, выплыв на каменистую отмель, беззвучно выругался.
Матвей замёрз и насквозь промочил всю свою одежду. Хорошо ещё, что её не унесла река. Титаническим усилием, обдирая руки и ноги, путник совершил восхождение на другую сторону пропасти. Теперь ему предстояло отыскать заветную тропинку. Куда точно отнесла Матвея река, он не знал, но надеялся, что не очень далеко. Тропинка действительно скоро нашлась, вот только было непонятно, что делать с одеждой. «Идти дальше в мокром, – рассудил Матвей, – всё равно что идти нагишом». Он многое отдал бы сейчас за костёр. Но об этом не приходилось и мечтать. Негнущимися от холода руками подросток натянул на дрожащее тело влажную рубашку, брюки и пиджак, успокаивая себя тем, что до цели осталось совсем немного. И действительно, уже вскоре путешественник оказался на заросшей травой дороге. Прямая как стрела, она довольно скоро вывела его к неширокой лестнице с выбитыми в скале ступенями. Прежде чем подняться на самую первую, Матвей посмотрел вверх и увидел место, к которому так стремился, чувствуя, как у него открывается второе дыхание. На старый мощёный двор подросток почти взлетел, преодолев сто семь ступеней всего за несколько минут. И в тот же миг, как оказался там, с неба упали первые снежинки. Начался снегопад.
