1
Уфф… неужели добрался?.. А минут на десять всё-таки припоздал. А-я-яй…
Тронул торчащий в стене багровый сосок звонка – и чуть не рванул обратно, услыхав за дверью истерический хохот. На какой-то страшный миг я решил, что попал в логово сетевого маньяка. Секундой позже, отерев ладонью повлажневший лоб, я понял, что это всего лишь простенький аудиофайл, какой и я при желании мог бы себе поставить; что ж, подумал я со вздохом, кое-кто любит выпендриваться не только в Интернете.
– Иду-иду! – донесся до меня знакомый писклявый голос.
Под нарастающее шарканье шлёпанцев (вестимо – розовых, с алыми помпонами и загнутыми кверху носами) я озирал обстановку. Стайки «бычков», снующие по замызганному полу, а равно и скучные граффити на стенах вызвали моё неодобрение. В мусоропроводе явно кто-то сдох. Я не выдержал, добыл из кармана влажную салфетку – и секунды две-три махал ею около носа.
«Эк тебя занесло!» – думал я. Добротная дверь с уголками и латунной цифрой под золото смотрелась во всём этом антураже как-то… чужеродно.
Меж тем замки за ней призывно защёлкали, и я поспешил – уж не знаю, насколько успешно – придать лицу доброжелательность.
Всегда боюсь этих первых мгновений, когда грубая реальность, надсадно скрипя и лязгая, без жалости разрывает уютную плоть моих внутренних образов, пытаясь (порой безуспешно) втиснуться в уготованную ей нишу. Особенно часто так бывает при встрече с дамой – причём то, что новая подруга может оказаться вовсе не хуже, а то и лучше своего виртуального образа, нисколько не облегчает дело. Но сегодня обошлось без эксцессов. Может быть, потому, что Мистер Порочестер, на даму ничуть не похожий, все эти месяцы был предельно честен – и даже излишне откровенничал, не пытаясь ничего скрыть или приукрасить, а, наоборот, при каждом удобном случае выпячивая и выставляя напоказ изъяны и постыдные отвратительности своего несоразмерного тельца.
Как-то я даже отругал его за это – зачем рыть самому себе яму? – и только теперь понял, как был прав. В 3D-формате он выглядел куда приятнее, чем на фото и видео, которые из дурацкой бравады сыпал мне в скайп щедрыми горстями.
Сущий симпатяга.
Видимо, впечатление было обоюдным – чувственные губы седеющего пузатого карлика (несомненно, успевшего свериться с дверным глазком) так и расплывались в глупой ухмылке:
– Дружище Герцог! – смешно бормотал он, – неужели это правда вы? Настоящий! Ну и делааа…
– Правда-правда, – я мысленно чертыхнулся: как всегда, мне-таки не удалось скрыть смущение. – Ну и как я вам? Похож?
Порочестер всплеснул пухлыми ладошками:
– Красавчик! Я именно так вас и представлял, мой дорогой!..
Не давая мне опомниться (а может, боясь, что я в последний момент передумаю и убегу – виртуальные знакомцы на сей счёт весьма щекотливы), он чмокнул меня в плечо, схватил за рукав – и чуть не силком втащил в свой загадочный тёплый сумрак, где тихонечко играло радио и раздражающе-сладко пахло вишнёвым «Капитаном Блэком».
– Как добрались? Дом нашли быстро? Погодка-то какая сегодня, погодка-то, а, ваша светлость? – настоящее бабье лето!..
Он тоже стеснялся, и я, понимая, не осуждал его за болтливость.
– С удовольствием прогулялся, – ответил я, приискивая, куда бы поставить ботинки, запачканные осенней слякотью. То, что прихожая оказалась самой что ни на есть обычной – тёмной, тесной, неудобно заставленной, – приятно грело душу. Значит, мой новый-старый друг – вовсе не такой уж запредельный оригинал, каким казался в Интернете.
И тапки на нём оказались обычные, хотя и вправду розовые – тут я угадал. Кстати о наболевшем. В гостях я всегда опасаюсь тапочек – и потому-то часто отклоняю приглашения не только приятелей, но даже и годных к употреблению дам (у тех вообще на этот счёт какой-то пунктик). Это негигиенично, да и просто унизительно. Но недаром же мы с Мистером Порочестером так скоро сошлись и до сих пор дружим. Он предложил, но не настаивал, – и я отправился в гостиную как был, в носках, благо в них не оказалось никаких изъянов, способных смутить меня либо деликатного хозяина.
– Проходите, проходите, не стесняйтесь, – радостно бормотал тот, суетясь вокруг и дрожащей рукой подталкивая меня в поясницу.
Уютный интерьер комнаты был мне давно и хорошо знаком по скайп-видео и многочисленным фоточкам, – и я сразу почувствовал себя как дома. Сюрприз: журнальный столик, который я привык видеть пустым или заваленным газетами, ныне был красиво сервирован – свеча в бронзовом подсвечнике, «Курвуазье», два бокала, плесневелый сыр и ломтики лимона, изящно разложенные по блюдцам. Я прицокнул языком:
– Ай да сервис, дружище. Неужели это всё – в мою честь?..
– Сойдёт? А то я боялся, что вы скажете: «что-то жадный попался, мало наготовил». Торопился…
– Прямо ресторан. Только прекрасных дам не хватает. Хотя бы одной…
Сказав так, я инстинктивно покосился в угол, где, по моим прикидкам, должен был располагаться ноутбук. Но тот оказался мало того что наглухо закрыт, но и прикрыт сверху скатёркой – для верности. Перехватив мой взгляд, коротышка лукаво улыбнулся и погрозил мне пальцем:
