В долине Ханъвел, выше по реке Орэл, всего в двух-трех часах ходьбы от небольшого городка Сардана вырастает из земли высокий горный хребет, свернутый кольцом, и там, у его подножия, есть место, которое охотники на воронов, или, как их еще называют, вороноборцы, уже много лет считают своим домом. Замок причудливой архитектуры с массивными толстыми стенами, высота которых сравнима лишь с высотой гор, мощными неприступными башнями и узкими окнами. Вид замка заставляет проходящих дивиться, бардов посвящать поэмы и слагать баллады. Но прежде всего замок поражает своим странным расположением, относительно которого архитекторы со всего мира спорят, строят теории и догадки. Как же так вышло, что эта величественная крепость буквально врастает в подножие хребта, словно ее туда воткнули?
Ворота внутреннего двора замка охраняют большую поляну, замкнутую в кольце хребта. На этой поляне, окруженная горами, как крепостными стенами, стоит деревня или даже небольшой город. Вороноборцы живут в домах семьями или по одному, снаряжение заказывают в местной кузнице у мастера. Кто в готовке совсем плох, ходит есть в таверну «Охотничье пойло», выпечку, торты для праздников и пиров покупают в пекарне. У них есть даже мельница и пастбище. Городок живет своей особенной жизнью. За долгие годы существования ордена вороноборцев там сложились свои традиции.
В Сардане люди всегда рассказывают легенду, что замок возвела еще первая раса, они, как известно, были на все руки мастерами, а вороноборцы уже потом заселились туда. И поскольку оригинальное название слишком трудно произносилось, стали называть замок просто Охотничьим пределом. Правда ли это или нет, никто не знает, кроме самих вороноборцев, а они не особо любят отвечать на такие вопросы. У них есть заботы посерьезней. Вроде ордена воронов, члены которого стали бичом для магов. В особенности после Ноледэна, события, вошедшего в историю как «Три кровавых дня». Результатом тех, безусловно, печальных и скорбных событий стала бойня и безумное решение магов-преподавателей испепелить всю магическую академию с помощью чар вместе с воронами, осадившими ее, заодно пожертвовав огромным числом вороноборцев. «Малая жертва во имя великого блага», – оправдывались ноледэнские чародеи.
Догмы воронов точно соответствуют догмам древнего ордена инквелибримов, фанатичные члены которого еще во времена первой расы поклялись изничтожить саму суть магии, но потерпели неудачу. Видимо, вороны просто унаследовали их идеи в том или ином виде. И по сей день они убивают всех, чей род деятельности хоть как-то связан с магией, даже косвенно. К счастью, охотники неплохо справляются со своими обязанностями. Еще ремесло вороноборцев предусматривает умерщвление различных ведьм, некромантов, прочих темных магов, и, пожалуй, их самое «любимое» занятие – охота на призванных существ, вышедших из-под контроля призывателя.
Так или иначе, жизнь каждого охотника на воронов была и будет богата на различные события. В этом легко убедиться, просто нужно спросить одного из них о приключениях, в которых ему удалось побывать. И вороноборец, особенно если вы оплатите ему выпивку, накормите и дадите ночлег, с радостью поведает вам пару историй о своей личной охоте.
И вот одна из них…
Часть I. Основные принципы ремесла
Глава городской стражи Верт отдернул черную накидку и скривил лицо, отводя взгляд от зрелища, до сих пор скрытого тканью.
– Вот, господин Клейнар, полюбуйтесь, сегодня днем притащили.
Три изуродованных трупа: маленькая девочка, женщина в возрасте с отрезанными кистями рук и мужчина с выколотыми глазами.
– Это семья аптекаря Рулфа, он торговал с чародеями, делал им всякие эликсиры. Там, – Верт указал на другую койку с накрытым телом, – уличный фокусник Весельчак Джар, рядом Игрис – дочь пекаря, собиралась поступать в Серпитум на чародейку-лекаря. Эх, хорошая девчонка была.
Он замолчал, с минуту понаблюдал, как Клейнар с совершенно равнодушным лицом изучает увечья на телах семьи Рулфа.
– Вороноборец?
– У, – Клейнар даже не перевел взгляда на собеседника, его интересовали раны, а не стражник.
– Я, пожалуй, пойду, запах здесь так себе, да и на трупы я за жизнь насмотрелся и, честно говоря, хотелось бы видеть их поменьше. Еже чего надо будет, свисните.
– Угу, – Клейнар не отрывался.
Где-то с полчаса Клейнар осматривал трупы. У всех одно и то же: порезы, колотые раны, следы пыток, ну и присущие воронам жестокие увечья. Все как всегда. Ему уже порядком надоел тошнотворно-сладковатый запах тухлого мяса, который привлекал назойливых мух. За много лет службы вороноборцем он так и не научился подолгу переносить этот смрад, как его наставник Веренд. Клейнар вышел на улицу со спокойной душой, теперь он знал, что в городе около семи или десяти воронов. Ночью он начнет охоту, а пока есть время подготовиться, желательно как можно лучше.
Городскому шуму Клейнар предпочитал стрекотание сверчков, свет луны, запах травы и легкий ветерок, поэтому всегда возил с собой маленькую палатку и раскладывал ее недалеко от города, к тому же такой способ часто выручает во время больших остановок на пути.
