Локи очнулся уже в темнице. Холод лизал бок сквозь тонкую соломенную подстилку. Тьма подступала вплотную. Когда глаза привыкли к окружающему мраку, узник сел, огляделся и без труда узнал хорошо знакомую камеру. Он провел в ней уже добрую сотню ночей, если не больше. Но что на этот раз?
Бог Ночи откинулся спиной на сырой холодный камень стены и прикрыл глаза. Он силился вспомнить, что же предшествовало его заточению.
– Ты лжешь! Не может этого быть! – обращался он к своему высокому светловолосому спутнику, ширина плеч которого превосходила его собственную чуть ли не в полтора раза.
– Это ты у нас Бог Лжецов, дружище, а не я. Ниорд ясно сказал: оно такое огромное, что я смог бы надеть его на пояс.
Двое мужчин переговаривались в полголоса, пробираясь среди скал.
– Ладно, Тор, мы сами это проверим. Доверься мне.
Локи был уверен, что Ниорд преувеличил или же попросту спутал что-то. Он же седой старик. Вернее, седа только его жидкая борода, а голова давно уже стала гладкой, как яйцо. Этот старец был наставником Тора почти с того самого момента, как Бог-Громовержец появился на свет. И пусть Ниорд не принадлежал к славному племени асов, он смог многому научить юного Бога Грома. Многому, но не всему. И потому, когда Тор загорелся мыслью выкрасть кольцо невесты-великанши, чтобы проверить, хорошо ли оно сидит у него на поясе, его верный побратим Локи не мог оставаться в стороне:
– Доверь это дело тому, кто хоть что-то смыслит в искусстве обмана.
Долго думать не пришлось. Локи сочинял такие проказы буквально на ходу с самых юных лет. Именно поэтому теперь двое друзей все ближе крались к далекому костру, переодевшись в женское платье.
– Не уверен, что эта идея мне по душе, – пыхтел светловолосый приятель, туго затянутый в корсет.
– Тебя ждет свадебный пир самого короля великанов. Что здесь может не нравиться?! Но про кольцо Ниорд соврал, говорю тебе. Не может оно быть таким большим.
– Старый ван никогда не лжет. Он сказал, что кольцом невесты великаньего короля можно опоясать меня и еще место останется.
– Смотри же, если не останется, я повыдергаю ему его седую бороду.
Ниорд, конечно, ошибся, но это не убавляло радости. Всю дорогу до Асгардского дворца друзья смеялись так, что бока сводило. Вволю натешившись проделанной шуткой, они переоделись в свою одежду и встретились в покоях Локи, чтобы лучше рассмотреть украденное сокровище.
Тор долго крутил в руках толстый золотой обруч. Кольцо было сплошь украшено узорами и осыпано драгоценными камнями.
– А может, оно волшебное? Делается большим от заклинания или чего-то такого…
– Да уж, конечно. Будешь знать в другой раз, как верить стариковским байкам. Носи теперь!
Локи взял кольцо из рук разочарованного друга и водрузил тому на голову наподобие диадемы.
– Мне уготована корона царя Асгарда, – с достоинством отозвался сын Одина, – А эту игрушку оставь себе.
Диадема под смех и протесты перекочевала на голову Локи, но оказалась велика. Кольцо соскользнуло вниз и легло просторным ошейником на ключицы Великого Лжеца. Раздался новый взрыв смеха. Локи хохотал так, что согнулся пополам. Тор тоже радовался своей шутке, схватясь за бока. Однако скоро он заметил, что смех друга стих. Громовержец поднял взгляд и увидел, что Локи сжимает пальцами кольцо. А кольцо сжимает его шею. Волшебное украшение вдруг стало меньше и теперь душило одного из своих похитителей. Пальцы друга побелели от натуги, костяшки выступили, в глазах застыл ужас.
Тор подскочил к побратиму и постарался освободить его, но все было тщетно. Кольцо, казалось, становилось все меньше. Лицо Локи налилось кровью, он осел на ковер. Поняв, что бессилен, молодой Бог Грома позвал на помощь:
– Стража! Скорее сюда! Кто-нибудь позовите Одина!
Не многим Богам была подвластна древняя магия. Но Один владел ею не хуже самого Бога Ночи.
Локи распростерся на полу и предсмертно хрипел. В его угасающем сознании мелькнула мысль: Один, он сможет поправить дело… если, конечно, успеет. Дальше воспоминания обрывались.
Выходит, царь Асгарда успел к нему на помощь. Спас его и тут же заточил в темницу.
– Как предсказуемо, – шепнул Великий Лжец в тишине. Затем сказал громче, – Передай Одину, пусть велит перенести половину вещей из моих покоев сюда. Я здесь так много времени провел, что привык. Подумываю насовсем переселиться!
В ответ тишина.
– Ты слышишь меня, остолоп?! Ульв, я знаю, что ты там!
За дверью камеры раздался низкий голос:
– Мне не велено говорить с вами, господин Локи.
– Так что ж ты говоришь, Ульв, раз не велено?! Принеси мне воды и поесть чего-нибудь. Твой господин умирает с голоду!
