– Капитан! – крикнул первый помощник с квартердека. – Нам не уйти! Догоняют!
Капитан пиратского судна под гордым названием «Победитель» носился по палубе, словно акула в воде. На кону стояла не только его жизнь, но и жизни ещё ста человек на борту. Его красная налобная повязка взмокла от пота. Длинные русые волосы давно пропитались ветром свободы. Под тяжестью навалившихся невзгод он не прогнулся и по-прежнему превосходил ростом любого члена команды.
Около пяти утра впередсмотрящий крикнул, что по правому борту семь кораблей Астлейда1. Семь нонов2. Уйти на тантеже3 не представлялось возможным, но Мику ничего не оставалось, как попытаться. К полудню ноны находились на дистанции выстрела. Их орудия могли добить и на гораздо большее расстояние, но они отчего-то не стреляли.
Запоздало капитан «Победителя» догадался, что на него устроили облаву. Для каких целей? Этот вопрос и мучил одного из самых известных пиратов Скарры4 – Мика, по прозвищу Брат Удачи5, которое он получил за сходство с изображениями Удачи.
– За борт! – крикнул капитан группе матросов, столпившихся у фальшборта и наблюдавших за кораблями Астлейда. – Всё за борт, включая орудия!
Матросы бросились исполнять приказ. На орудийных палубах загремело. Пираты открывали порты. Вскоре послышался плеск. Мощные пушки одна за другой падали в воду.
Лёгкий бриз приятно холодил кожу, нёс опьяняющий запах большой воды. Далеко-далеко по правому борту двигалась стая дельфинов. Их блестящие спины показывались из воды, чтобы через мгновение вновь в ней скрыться. Каждую минуту корабль становился легче. В какой-то момент Мику показалось, что Удача лишь пошутила над ним, пригрозив отдать в лапы злейших врагов. С каждым утопленным орудием «Победитель» ускорялся.
Пушки вскоре закончились. За борт полетели ядра, книппели, бомбы, картечь, бочонки с порохом.
– Выбрасывай всё! – разнёсся по кораблю зычный голос боцмана. – Если не повезёт и отправитесь на дно, всё это барахло вам там пригодится!
Матросы с утроенным рвением начали избавляться от содержимого тантежа. За борт полетели пистолеты, кисеты с порохом, посуда, вёдра, ружья, различные безделушки, настольные игры, пустые бутылки, бочонки с засоленной рыбой, шматы вяленого мяса. Мик даже приметил два бочонка с пресной водой, болтавшиеся на волнах за кормой.
Каждый из матросов выкидывал всё, что попадало в поле зрения и не являлось необходимой для движения частью корабля. За борт, в конце концов, полетели даже ложки и одежда.
Мик достал из-за пояса подзорную трубу. Раздвинул корпус и приложил к глазу. Несколько мгновений ему понадобилось, чтобы найти посреди голубого простора вражеские суда. Натренированным взглядом моментально определил, что ноны двигались со скоростью не менее двадцати двух узлов. «Победитель», в лучшем случае, шёл на девятнадцати.
– Лестера ко мне! – приказал Мик пробегавшему мимо матросу. – Живо!
Через минуту появился маг-недоучка – таких именовали способными6. Выглядел он жутко. Вытянутое лицо в кровоподтёках, словно не магией занимался, а на ринге дрался. Руки тряслись, как у старого пропойцы. Кожа стала прозрачной, виднелись сосуды и мышцы – верный признак того, что магические и жизненные силы человека вот-вот закончатся. Короткие чёрные волосы, обычно ровные, теперь свернулись, будто он их завивал. Мик слышал, что такое у магов случается при сильном перенапряжении, но вживую никогда не видел.
– Капитан! – крикнул Лестер, пытаясь переорать гам на палубе. – Я делаю всё, что могу! Но на каждом из этих проклятых нонов не менее двух способных!
– Иди, отдохни! – приказал капитан. – На тебя смотреть жалко. А нам ты уже ничем не поможешь.
– Есть, – буркнул Лестер и моментально растворился в толпе сновавших по верхней палубе моряков.
Оставшись без поддержки способного, паруса «Победителя» заметно ослабли. Наступил конец – это понимала каждая трюмная крыса на «Победителе». Ни у кого не было сомнений, что команда семи нонов раз в семнадцать превышает сильно поредевшую команду «Победителя». Однако это никого не останавливало. Каждый из матросов готовился подороже продать свою жизнь. Ведь каждому из них с детства известно, что с пиратами на Скарре разговор короткий – смерть.
Теперь Мик понимал, что он попал в хорошо спланированную ловушку, сделанную для единственной цели – ослабить его мощь.
Несколько месяцев назад доверенное лицо ему сообщило, что в Южном форту7 Астлейда находится шитяв8, доверху гружённый золотом. Якобы шитяв шёл в сопровождении охраны от Дальнего архипелага9, но попал в сильный шторм. Из кораблей сопровождения не выжил никто, до ближайшего форта Астлейда добрался лишь сильно потрёпанный шитяв. Доверенное лицо сообщило, что золото должно быть перегружено на единственный нон, чудом оказавшийся в тех водах. Затем переправлено под усиленной охраной в столицу Астлейда – Пунпур. Доверенное лицо недвусмысленно намекнул, что лучшего времени, чтобы обогатиться больше никогда не представится. Такой шанс выпадает раз в жизни. Флот сопровождения ещё не подошёл. Южный форт никогда не блистал оборонительными сооружениями. А из серьезной охраны лишь один нон. При грамотно развернутой наступательной операции, да с эффектом неожиданности, форт можно взять почти без жертв среди команды.
