Столица Луны – город Прит.
– Сеич, всё готово? – спросил у командира космического корабля Страйбер, крупный темнокожий мужчина в униформе.
– У меня давно всё готово, – уверенно сказал Сеич, наблюдая за тем, как охрана ведет на борт корабля заключённых. – Это вы тут еле шевелитесь.
Помощник начальника безопасности Луны Стайбер смерил командира корабля строгим взглядом и, решив никак не комментировать услышанное, спроецировал голографический экран с личными делами заключенных на обшивку корабля.
– Да-да, я знаю, – проворчал Сеич, по-своему истолковав взгляд помощника начальника безопасности. – Биллерду нужно закончить контрольный осмотр, убедиться, что память у всех действительно стёрта. И потом мы сможем лететь на Землю. Только я не понимаю, как может проводить контрольный осмотр «стёртости» памяти человек, у которого того и гляди собственная память откажет?
Сеич улыбнулся своей дерзкой шутке.
– Тебе самому до пенсии полёта три осталось, – оборвал Страйбер, не отвлекаясь от процесса идентификации входящих на борт корабля заключенных.
Сеича, опытного пилота, задело напоминание о его собственном возрасте, но раз уж он посмел нелестно отозваться о другом человеке, то оставалось только принять ответный «удар».
– Это я так, – развёл руками погрустневший Сеич. – Биллерд – умнейший человек, лучше учёного у Луны не было и, возможно, не будет. Я это понимаю. Все это понимают. Жалко, что молодость не вернуть.
Страйбер сделал вид, что не слышит сентиментальные причитания немолодого капитана космического корабля.
– Заключённые готовы к отправке, – сообщил пожилой Биллерд Перенсон, покидая корабль.
– Я по сравнению с ним пацан. Ему же лет пятьсот… – прокомментировал Сеич, глядя вслед уходящему старику.
Пожилой учёный, будто услышав капитана корабля, вернулся.
– С вами ещё полетит родившийся несколько месяцев тому назад малыш, – Биллерд поморщился: он ещё помнил те времена, когда на Луне каждый житель был на счету. Учёный считал варварством принятый не так давно «Закон о сокращении численности населения Луны».
Сеич с грустью посмотрел на люльку со спящим младенцем, которую внёс на корабль помощник Биллерда. За всю историю Луны это был первый ребёнок, которого таки отобрали у семьи и отправили на Землю.
– Неужели не нашлось ни одного человека, который оформил бы на себя опеку? – спросил Сеич, зная, что обычно подобные проблемы решаются именно таким образом.
– И лишил бы себя возможности иметь собственных детей? Таких людей уже не осталось, – вздохнул Биллерд. – Я бы себе его взял, но мне отказали из-за возраста.
– Может, я бы его взял, – невнятно пробормотал себе под нос Сеич, наблюдая как люлька переходит в огромные руки Страйбера.
– Насколько я слышал, ты на себя уже оформил мальчонку по имени Флаер. Пока он не станет совершеннолетним, тебе нельзя оформлять опеку.
– Когда станет можно, мне самому уже откажут из-за возраста, – грустно усмехнулся Сеич, учтиво поклонился пожилому учёному и отправился в кабину управления.
По щеке старика Биллерда текли слёзы, помощник начальника безопасности Луны подошёл к учёному и положил свою большую руку ему на плечо.
– Страйбер, я видел, как разрывалось сердце родителей этого младенца, – прошептал Биллерд Перенсон. – Я уносил ребёнка, а его плачущую мать держали солдаты, а врачи вкалывали ей успокоительное. Я понимаю для чего это делает Король Ум, но от этого на душе не легче. Я буду всю жизнь винить себя за содеянное.
– Ты сделал то, что должен был, – уверенно сказал Страйбер.
– Солдатам проще выполнять приказы, вы этому обучены, нам сложнее, – грустно проговорил Биллерд и направился прочь.
Как только люди покинули стартовую площадку и Страйбер дал разрешение на взлёт, корабль взлетел. Некоторое время с корабля видно было космодром, город Прит, лунатиков, спешащих по своим делам, но как только искусственная атмосфера осталась позади, город скрылся за маскировочным щитом. Только знающий человек может понять, что под этим серым холодным грунтом с кратерами спряталась целая цивилизация.
Была пройдена всего пятая часть пути от Луны к Земле, когда полёт перестал быть нормальным.
– Капитан Сеич, к нам приближаются космолёты, и они не с Луны. – обеспокоенно проговорил молодой парень в лунной униформе. Сеич подошёл к мониторам и приблизил изображение.
– Пираты, – зло проговорил он. – Набрать максимальную скорость! Занять боевые посты! Если они не изменят курс, открывайте огонь! Сообщить Страйберу о проблеме. Пусть высылает помощь!
Сеич предпринял попытку связаться с незваными гостями, но те не были настроены на разговоры.
– Если вы не измените курс, мы будем вынуждены открыть огонь! – предупреждал Сеич, пытаясь докричаться до нападающих. Повторив сообщение ещё несколько раз, Сеич отдал приказ стрелять.
Они успели сделать только пару предупредительных выстрелов, прежде чем пиратские кораблики, словно саранча, налетевшая на урожай, облепили корабль, а сами пираты, в считанные минуты проникнув на борт, наполнили коридоры.
