1. Пролог
- Ты, конечно, умеешь удивлять! – усевшись в кресло, смотрел Алан Броди на друга по колледжу, Эвана Дайсона. – Кто бы мог подумать, что ты захочешь приехать в нашу страну! Насколько мне известно, ты не был в Англии лет десять.
- Двенадцать, если быть точным, - поправил его Эван. – Вилма хотела посмотреть Лондон и я выполнил ее желание.
- А я так и не видел твою жену! Как она поживает? Она ведь родила тебе дочь.
Лицо Эвана если не стало скорбным, то в нем определенно появились серьёзные черты.
- Год назад Вилма умерла. Она скончалась, промучившись несколько дней в горячке. Доктора ничего не могли сделать.
- Прости меня, я не знал.
- Ничего. Но кроме дочери она родила мне сына. Сейчас ему пять лет.
- Так значит у тебя двое детей… - пытался сгладить неловкую ситуацию Алан. – Но ты ещё вполне можешь жениться и найти мать для сына и дочери. Мужчине в тридцать семь лет ничего не стоит обзавестись женой.
- Ты просто читаешь мои мысли, - усмехнулся гость.
Алан тут же оживился. В его глазах появился игривый огонек.
- Так вот значит для чего ты прибыл в Лондон! Решил среди местных девиц отыскать себе новую миссис Дайсон.
- Мне нужна не просто одна из девиц, мне нужна невеста с титулом. Желательно графиня или маркиза, - с циничной небрежностью заметил Эван. – Честно говоря, меня не особо волнует ее внешность или возраст, мне нужно ее положение.
Хозяин дома немного опешил. Он молча смотрел на собеседника и пытался понять его мотивы.
- Но ведь ты и сам маркиз. Зачем тебе это?
Губы Эвана скривились в брезгливой усмешке.
- Всему виной ваши снобистские законы. Мои титулы здесь лишь пустой звук. Только женившись на даме с высоким положением, мое имя, наконец, будет иметь вес в обществе.
- Но зачем это тебе? – продолжал недоумевать Алан.
- Я намерен построить карьеру в Палате Лордов. Как ты помнишь, мной всегда двигали честолюбивые желания. Если бы не родители и их договоренность с кланом Вилмы, я бы ни за что не женился так рано. Но в Шотландии обещания не берут назад, их смывают кровью. Поэтому мне пришлось уступить и взять Вилму в жены. Пока мы были женаты, у меня не было шанса пробиться в законодательный орган. Зато теперь никто и ничто не помешает мне исполнить свое желание. Единственная загвоздка – жена с титулом. Юные девицы тут вряд ли подойдут. У меня нет времени долго ухаживать за ними, да и их родители вряд ли захотят видеть своим зятем шотландца. Вдова - самый подходящий вариант. Поэтому-то я и пришел к тебе. Тебе лучше меня известны все вдовствующие графини или маркизы, проживающие в столице и ее округе.
- Вдовы… - задумался Алан. Он подпёр кулаком подбородок и достаточно долго соображал. Вдруг, его лицо просветлело. – Кажется, ты обратился по адресу. У меня есть на примете одна вдова. И ее титул тебе понравится. Она графиня. Помимо положения, она обладает молодостью и необычайной красотой. Но она не так проста и наивна, как может показаться на первый взгляд. Ее не интересует замужество. Ее интересуют чужие мужья.
- Как ее имя? – словно охотник, почувствовавший запах добычи, воспрял Эван.
- Графиня Патриция Беккер!
2. Глава 1
За восемь лет до этого.
- Патриция! Наконец-то ты приехала! – выбежала из дома Фанни. – Я так переживала, что ты передумаешь и в последний момент откажешься ехать!
Не дожидаясь помощи слуги, Патриция спрыгнула со ступеньки коляски и обняла подругу.
- Я всегда исполняю свои обещания, - весело сообщила она и отстранившись от девушки, заглянула в ее голубые глаза. – Я не могла дождаться, когда снова увижу тебя!
- И я! Пойдем в дом, я познакомлю тебя с родителями. Не было и дня, чтобы я не рассказывала им о тебе. Они с нетерпением хотят увидеть мою подругу, с которой я успела подружиться всего за один месяц проведённый в столице.
Обе девушки направились ко главному входу.
- А ты уже успела измениться, - на ходу осматривая подругу, заметила Патриция. – Мне кажется или твои формы округлились?
Фанни хихикнула.
- Матушке даже пришлось заказать мне новые платья. За какие-то пол года все мои прежние наряды стали малы.
- О! У меня было так же!
- Мне стыдно признаться, но знала бы ты, как в Лондоне я тебе завидовала. Ты ведь всего на год старше меня, а от тебя просто невозможно было оторвать глаз. Твоя грудь… она такая… соблазнительная.
- Ну теперь и твоя выглядит очень даже маняще.
Жутко смущаясь, Фанни прикрыла рот рукой и тихо засмеялась.
- Если бы нас с тобой сейчас кто-нибудь слышал…
Патриция тоже рассмеялась.
- Но мы-то никому не расскажем о нашем разговоре.
- Никому.
С заговорщицким видом девушки пересекли большой холл и вошли в гостиную. В мягком кресле с газетой в руках сидел мистер Фишер, а неподалеку от него, раскладывая пасьянс, расположилась его супруга.
При появлении гостьи хозяин дома отложил газету и поднялся на ноги. Миссис Фишер встала следом за мужем. Патриция обратила внимание, что стоявшая перед ней чета удивительным образом отличалась высоким ростом и излишней худобой, словно те были не семейной парой, а братом и сестрой.
Фанни остановилась напротив родителей и с восторгом представила им подругу.
- Очень рад приветствовать вас в нашем доме! – улыбнулся отец семейства и взяв руку девушки, поцеловал.
