Жёлтые пляжи Лидо ди Езоло уже опустели, и даже любители сувенирных лавочек и исторических достопримечательностей покидали курорт, спасаясь от унылых дождей, начавшихся в октябре. Жизнь будто замерла в этом совсем недавно людном и весёлом месте, чтобы вновь вернуться сюда в мае.
В центре района Кортелаццо, когда-то населённом рыбаками и заполненном многочисленными лавочками морепродуктов, в неприметном, но чистеньком переулке располагалась маленькая гостиница, деревянная вывеска которой изображала выглядывающую из норы лисью морду с зажатой в зубах курицей. «Последнее убежище» одно из немногих ещё сохранило постояльцев в эти осенние серые дни.
– Большое спасибо, синьор Фрейндлих. Ваша рыбная запеканка с сыром и томатами просто великолепна, впрочем, так же, как и салат из креветок с яблоками, – довольно отодвинулась от стола миловидная круглолицая девушка в жёлтом свитере, тряхнув рыжими волосами. – Дома, в Бельгии, я буду вспоминать эти вкусности весь следующий год.
– Ну, надеюсь, вы вернётесь ко мне, синьорита Ломбертс, чтобы насладиться любимыми блюдами, – добродушно засмеялся пожилой мужчина с величественной осанкой и красивыми седыми волосами, зачёсанными назад.
– А мне в который уже раз хочется признаться в любви вашему повару. Его пирог с цыплятами и кабачком великолепен! – улыбалась собравшимся за столом дородная дама, с высокой причёской и приличных размеров мясистым носом.
Толкнув локтем сидящего рядом лысого толстячка в клетчатом костюме, она добавила:
– Вот и Пьер тоже хочет поблагодарить вашего повара и узнать, что за травку он кладёт в сдобное тесто, и почему ощущается такой пикантный кисло-сладкий вкус у мяса? Да, ведь, дорогой?
Супруг носатой постоялицы, заглотнувший огромный кусок пирога, всхрапнул и, подавившись, разразился кашлем, одновременно кивая головой.
– Синьора Маришаль, к сожалению, это наш фирменный секрет, и я вам его не открою, – сказал хозяин гостиницы, поправив пальцами оправу элегантных очков. – Если бы вы только знали, с каким трудом мне удалось переманить Марио к себе. Конкуренция у нас здесь ужасная.
– Но, синьор Фрейндлих, намекните, пожалуйста. Я никому не скажу, честное слово.
– Нет, нет и нет, моя дорогая. Приезжайте в следующем году, обещаю вам с мужем скидку. Но секрет наш не раскрою. Не обессудьте.
За столом было ещё трое. Напротив супругов Маришаль сидел высокий, нескладный учитель из Норвегии, похожий на цаплю. Мистер Хансен тщательно разрезал еду на тарелке ножом на маленькие кусочки и неторопливо отправлял их в рот, наслаждаясь пищей с закрытыми глазами. Чуть дальше располагались двое мужчин спортивного телосложения, просто, но аккуратно одетых и производивших впечатление работяг на отдыхе, кем, впрочем, они и являлись на самом деле. Братья Неруды приехали в Лидо ди Езоло с целью покупки здесь помещения под автомастерскую. Они подумывали перенести свой семейный бизнес в бойкий курортный городок, утверждая, что от клиентов отбоя не будет. Мужчины были совсем не похожи друг на друга. Старший – среднего роста брюнет с серо-зелёными глазами, с глубокой складкой на переносице и волевым подбородком, ел быстро, не оставляя на тарелке ни единой крошки. Младший, был блондином с карими глазами, ярко выраженными скулами и курносым носом. Он отличался немного суетливыми движениями и, чуть сгорбившись над столом, отложив вилку и нож в сторону, собирал остатки пищи и соуса с тарелки кусочком хлеба, чем вызывал неодобрительные взгляды синьоры Маришаль.
