Большие перемены предстоят планете Зея, и перемены эти несут люди. Данная планета во многом похожа на Землю, и, как и когда-то на этой планете, на Зее господствует абсолютно не тронутая цивилизацией живая природа. В общем, жизнь на этой планете полностью дикая. Однако цивилизация уже близко, ведь космический корабль землян впервые в истории достиг этой планеты, выйдя на ее орбиту.
Экипаж этого корабля, который жил в его отсеках на протяжении последних пяти лет и десяти месяцев, состоял из тридцати человек – в основном ученых и инженеров. При этом важно отметить, что в течении этого времени корабль был для них не просто домом, но и целым миром. Ведь они не только не могли его покинуть – они ни с кем не могли общаться, кроме как друг с другом. К примеру, от системы Новус, в которую они сейчас прибыли (и в которой находится Зея), сигнал до Земли должен идти 3,36 световых лет (с учетом прохождения «кротовой норы»). Таким образом, если они отправят на Землю радиопослание, то ответа придется ждать почти шесть лет.
Официальной первостепенной целью экспедиции является изучение планеты Зея, и экипаж сразу начал готовиться к этому занятию. В частности, на первоначальном этапе, предшествующем отправке на поверхность автоматических и пилотируемого спускаемых аппаратов, экипажу необходимо было создать на орбите группировку спутников. Она была необходима, например, для изучения планеты, помощи и координации действий экспедиции на поверхности Зеи, а также для бесперебойной связи с ее участниками. Непосредственно этой задачей занимался ведущий технический специалист и пилот Энди Джонсон, который отправился в ангар с малыми космическими аппаратами для настройки находящихся там спутников (предназначенных для работы на низкой опорной орбите Зеи для детального исследования поверхности планеты) и космического буксира, который распределит эти устройства по орбите. А на капитанском мостике его действия координировал капитан экспедиции – Василий Назаров. Кстати, при необходимости данные действия Энди могут выполнить и роботы, однако навыки выполнения задач в открытом космосе все равно необходимо регулярно отрабатывать на всякий случай.
Запускаемые спутники относятся к специальной серии под названием Gao Satellite 5N3 Zeya, а каждый конкретный из этих спутников обозначается с добавлением порядкового номера к данному названию. При этом между собой исследователи называют их просто «Низкий спутник – 1», «Низкий спутник – 2» и т. д. Слово «низкий» здесь употребляется, так как ранее, перед тем как корабль «Пилигрим» встал на низкую опорную орбиту, были также запущены и несколько геостационарных спутников, именуемых «Высокими».
Сам ангар находится на отдалении от места обитания экипажа, внутри этого помещения был космический вакуум, и потому Энди работал там в космическом скафандре. При этом он был оснащен индивидуальной двигательной установкой, позволяющей Энди самостоятельно перемещаться в окружающем пространстве. И он активно это делал, летая внутри ангара от одного технического устройства к другому.
После того как Василий Назаров получает сигналы о готовности спутника к работе, остается его запустить. С этой целью была распахнута огромная крышка ангара, в результате чего прямо перед Энди открылся вид на поверхность Зеи.
Природа этой планеты при взгляде с данной высоты ничем не отличалась от земной. Там также были голубые океаны, зеленые, покрытые лесом равнины, горы и пустыни. А над всем этим плыли облака. Непосвященный наблюдатель, который увидел бы видео этой планеты с такого расстояния, однозначно подумал бы, что это Земля. Только отсутствие городских огней на ее ночной стороне, а также незнакомые очертания континентов и более массивные ледяные шапки могли бы некоторых смутить. В остальном данная планета выглядела так же. Поэтому главное с точки зрения исследовательской задачи – это то, что предстоит увидеть при детальном изучении поверхности планеты. Прежде всего интересуют местные биологические жизнеформы, у которых абсолютно своя, отдельная от земной, эволюционная история. И, разумеется, эта уникальная возможность изучить их является огромной научной ценностью. Сначала, как положено, на поверхность будут отправлены автоматические миссии, а потом там смогут побывать и некоторые члены экипажа. Для этой цели осталось преодолеть всего четыреста километров вниз, но так, чтобы выжить и суметь вернуться обратно на орбиту. И это, кстати, несмотря на уже преодоленное расстояние в три с лишним световых года, является самой сложной задачей всей миссии.
Стоит отметить, что не только внешний вид этой планеты похож на Землю. Ее физические размеры немногим меньше, чем у Земли. Сутки на ней чуть короче, чем на нашей планете, а год, наоборот, чуть длиннее. Средняя температура на этой планете меньше, чем на Земле (примерно на два градуса), о чем можно догадаться по более массивным ледяным полярным шапкам. Но, в общем, эти отличия незначительны, и потому это практически планета – двойник Земли.
После того как космический буксир вылетел из ангара через его распахнутую крышу, он направился распределять по орбите десять «низких» спутников, прикрепленных к нему. Сам Энди продолжил свою работу с прочими орбитальными аппаратами.
