– Когда вы приедете в следующий раз?
– Думаю только через год. У меня есть дела дома и в Англии.
– Надеюсь, вы не опоздаете.
– Я тоже надеюсь. Ждите от меня корабль с необходимым товаром.
– Ваша помощь бесценна, мистер Хьюз.
***
Экипаж Адама Эддинстона остановился у ворот Эддинстон-хауса. Ловко спрыгнув на землю, он поспешил поделиться с семьёй радостным известием:
– Кэйт, пригласи в гостиную миссис и мисс Эддинстон.
– Сию минуту, сэр, – присела в реверансе служанка и поторопилась выполнять поручение.
Расположившись на диване в роскошно обставленной комнате, Адам закурил трубку, ещё раз пробежав глазами по письму.
Через некоторое время в гостиную зашли жена и дочь. Готовые выслушать приятную новость, они сели в кресла напротив главы семейства.
– Мои дорогие леди! – радостно сказал Адам. – В это воскресенье к нам с визитом приедет мой старый друг из Бостона. Он проведёт у нас несколько недель. Николь, я, несомненно, рассказывал тебе о нём. Это мистер Хьюз.
– Ральф? Да, я помню, – улыбнулась Николь, любуясь радостным лицом мужа, – я всё подготовлю к его приезду.
Адам взглянул на дочь. Её лицо не выражало ничего.
– Лесси, милая, он тебе понравится. Мистер Хьюз был преподавателем в Гарварде. И, кажется, продолжает какой-то семейный бизнес. Очень интересный мужчина.
Лесси на это возбуждённое повествование просто кивнула. Адам внимательно посмотрел на дочь, и, тяжело вздохнув, отвернулся.
– Николь, он погостит у нас, а потом отправится в Грецию на археологические раскопки. Ральф – невероятный человек! Он интересуется буквально всем!
– Папа, я могу вернуться к себе? – спросила Лесси. – Мне нужно продолжать чтение.
Адам, не глядя на дочь, позволил ей уйти, продолжая расхваливать достоинства Ральфа жене.
Лесси поднялась наверх и продолжила читать.
Её спальня разительно отличалась от остальных комнат особняка. Адам Эддинстон – в молодости служивший в королевской кавалерии, затем получивший должность в палате лордов, а с недавних пор – начальник муниципальной полиции, и Николь Уилтшир, родившаяся в богатой семье, принадлежащей к одному из старейших родов Англии, обустроили Эддинстон-хаус с королевским размахом. Двухэтажный особняк почти в центре Лондона был построен по всем правилам строгого классицизма. Комнаты выполнены в белых, пурпурных, золотых, небесного оттенка гаммах. На стенах висели картины с античными мотивами, зеркала. Интерьер украшали статуи дам и атлетов, мечи и шпаги, пальмы. И комната Лесси изначально планировалась в таком же стиле, пока она не увидела мебель и не попросила отца просто побелить стены, поставить обычные дубовые стол, шкаф, кровать. И никаких картин и зеркал в позолоченных рамах!
***
– Я отправлю Лесси в экспедицию с Ральфом.
– Что, прости? – не поверила своим ушам Николь.
– Я думаю, для неё так будет лучше.
– Ты в своём уме? – кровь отлила от лица Николь.
Адам глубоко вздохнул. Как он и предлагал, разговор будет тяжёлым. Его жена, словно уже забыла, какой сама была в те годы.
– Дорогая, посмотри на нашу Лесси. Ты видишь в неё себя?
– Конечно, я была совсем другой, но…
– Да, мы влюбились друг в друга в первый день знакомства, и уже через неделю я сделал тебе предложение. А Лесси ещё даже не была влюблена!
– Адам, я не знаю этого Ральфа. А если он будет… принуждать её?
– Ральф любит женщин, а не девчонок. И он очень порядочный человек. Николь, Лесси застряла в стадии смущенной девочки-подростка. Она не меняется! Не становится женщиной, не была и девушкой. Мы не сможем выдать её замуж, пока она не раскроет свою женскую природу. Лесси скоро будет старой девой. И мы не можем рассчитывать на брак по расчёту – никого не интересует даже её приданое!
– Если Ральф так разборчив, чем это поможет Лесси?
– Он чертовски обаятелен. Не проходит и получаса, как женщины влюбляются в него. И если Лесси тоже станет испытывать к нему чувства, её природа пробудится.
– Адам, это ужасно! Но я знаю, что ты прав. Мне надо подумать.
Адам помнил себя в молодости и слышал о молодости Николь. Он был весёлым, азартным, любил общество женщин, всегда был в центре внимания на любом вечере. Когда Адам стал служить в патруле, его перестали интересовать игры в карты и распутные женщины. Он стал серьёзней, дисциплинированнее, порядочнее.
У Николь была репутация роковой и не самой благонравственной женщины. Стоило мужчине взглянуть в её глаза, как он в тот же час был готов опуститься перед ней на колени и протянуть кольцо. Матери хватали своих дочерей и уводили на другую сторону дороги, если на их пути появлялась Николь. Невесты старались держать своих женихов подальше от неё.
Когда Адам и Николь познакомились, Адаму было под сорок лет, он стал начальником патрульной службы. К этому времени Николь исполнилось двадцать пять лет, она стала зрелой характером женщиной, её репутация перестала ей соответствовать. Перед собой Адам увидел не ту женщину, о которой слышал столько негативных мнений, а совсем другого человека.
