Однажды город Кардифф в Уэльсе потрясли странные события. Все началось с приезда одного человека. Незнакомец прибыл издалека, но никто не знал, откуда именно. Он казался безобидным стариком, однако его взгляд таил нечто устрашающее.
Он избегал общества и сразу по приезде поселился в уединенном особняке на самом краю города. Старик ни с кем не знался и днями не выходил на улицу. К тому же он отказался от всякой прислуги в доме. Горожане тщетно пытались узнать, чем он занимается. К счастью, в этом им помог один случай.
Как-то раз экономка, служившая раньше в том доме, пришла забрать свои вещи. Ей не удалось достучаться до хозяина, и она открыла дверь своим ключом. Комната экономки находилась на верхнем этаже в конце коридора. Женщина не хотела тревожить старика своим появлением и тихо поднялась по лестнице.
Но когда она проходила мимо одной из комнат, ее внимание привлекли необычные голоса, раздававшиеся оттуда. Первый голос был дрожащим и визгливым и, вероятно, принадлежал сильно напуганному хозяину дома. А второй голос, напротив, был раскатистым и неторопливым.
Все в городе были уверены, что старик жил один. Поэтому женщине стало любопытно, с кем он разговаривает. Из-за шума в комнате она никак не могла разобрать их слов. Тогда экономка слегка приоткрыла дверь и припала к образовавшейся щели.
Позже женщина рассказывала, что та комната была уставлена необычными колбами и сосудами. В них что-то шевелилось, шипело и булькало, перетекая из одного сосуда в другой. Старик, по-видимому, проводил какие-то запретные опыты, а разговаривал он с большой черной тенью, возвышавшейся до самого потолка.
– Послушай, – заискивающе лепетал старик, – я отдам все, что угодно, только помоги мне. Я как никогда близок к цели.
– Твоя душа почернела от жажды наживы и не нужна мне. Что еще ты можешь предложить? – вопрошал зловещий голос.
Тут черная тень повернулась в сторону двери, и женщина едва не лишилась чувств от ужаса. Не помня себя от волнения, она выбежала из страшного дома.
После этой истории горожане были уверены, что старик – колдун и знается с нечистой силой.
Однако вскоре старика как будто подменили. Он стал часто появляться в обществе, сорил деньгами и был со всеми так мил и обходителен, что люди с трудом узнавали в нем бывшего затворника.
Как-то раз мужчина устроил званый ужин, куда пригласил всех знатных горожан. Гости были восхищены изысканным приемом, приятными манерами хозяина и диковинной обстановкой в доме. Кроме того, старик оказался прекрасным рассказчиком, и все с удовольствием слушали его истории о далеких странах, чудных обычаях и удивительных открытиях.
– Скажите, откуда вы так хорошо осведомлены обо всем, что происходит в мире? – вопрошали изумленные гости.
– Я – алхимик и большую часть жизни посвятил изучению этой науки. Много лет я путешествовал по разным странам и работал с лучшими учеными, – рассказывал пожилой мужчина.
Чтобы убедиться в ложности рассказов экономки, гости попросили хозяина показать свою лабораторию. Старик с радостью согласился и после ужина повел их в ту самую комнату, о которой они так много слышали. Оказалось, что в ней не было ничего устрашающего. Гости с интересом рассматривали необыкновенные приспособления и причудливую стеклянную посуду с разноцветными веществами.
Алхимик показал новым знакомым несколько химических опытов, которые привели собравшихся в восторг. Этим он развеял последние опасения гостей.
– Почему же вы решили вернуться на родину? – интересовались они.
– Я стар и хочу передать свои знания ученикам. Надеюсь, вы хорошо узнали меня и убедите горожан прислать ко мне подходящих по возрасту юношей. Скажите им, что я отберу пять учеников, которые три года должны неотлучно находиться в этом доме. За это время я научу их разным наукам, а самым толковым из них завещаю все свое состояние.
Поначалу жители города с опаской отнеслись к этому щедрому предложению. Но когда именитые горожане заверили всех в добропорядочности алхимика, желающих стало хоть отбавляй. Каждый день у дверей ученого старца собиралась очередь из молодых людей, желающих быть его подмастерьем.
Но старик не торопился с выбором. Он подолгу беседовал с каждым из юношей, стараясь узнать их как можно лучше.
В конце концов из всех городских мальчишек алхимик выбрал лишь четверых. Все они были из бедных семей, отличались кротким нравом, бескорыстностью и добротой.
Первого ученика все любили за смекалку и жизнерадостный нрав. Несмотря на то что он сам жил без матери, юноша мог ободрить любого, кто в этом нуждался. Второй, хоть и был бедняком, всегда делился едой с городскими нищими. В доме у третьего юноши собиралась вся местная детвора. Каждый день он рассказывал им сказки и разыгрывал целые представления. А четвертый ученик искусно мастерил из дерева разные поделки и раздавал их всем желающим.
Алхимику не хватало последнего, пятого ученика. Чтобы найти подходящего юношу, он ездил по окрестным деревням и долго бродил по их улицам.
Как-то раз на базаре он увидел одного паренька, который с усердием помогал матери управляться с товаром. Старик купил у них мешок фруктов и попросил мальчугана донести покупки до экипажа. Юноша мигом закинул мешок на спину и весело зашагал за алхимиком.
