– 1 —
Велта лежала в неестественной позе. Длинные пряди беспорядочно прикрывали ее лицо, руки были выкручены, одежда разорвана.
– Смерть наступила мгновенно. Имеется множество переломов, раздроблены шейные позвонки, – мрачно констатировал бортовой врач.
– Убийство? – удивился капитан.
– Безусловно! Ссадины по всему телу. Она сопротивлялась. Видите, в кулаках она сжимает сорванные листья? Ее тащили, она пыталась удержаться за растение. А лазерные ожоги на лице и руках? Похоже, стреляли из мощного бластера.
– Допрыгалась, киска, – пробурчал капитан.
Высокий седовласый атлет, обхватив голову руками, выбежал из оранжереи. Мадам Томсон воскликнула, утирая навернувшиеся слезы:
– Ах, они так любили друг друга! Это была замечательная пара! Бедная Велточка! Бедный Ронни!
…Космический детектив Уни Стар Эйч и его напарник Треффи Зеленоглазый прибыли на станцию «Дриада» через три дня. Их встретили упитанный бодрый капитан и маленький издерганный бортовой врач. При виде непомерно объемной бугристой головы сыщика хозяин станции воскликнул:
– Да это же знаменитые детективы! Уни Стар Эйч и лучший снайпер года Треффи Зеленоглазый! Постоянно смотрим кримканал с вашим участием. Мы в восторге от проведенного расследования на «Онтарио»! Наша «Дриада» у ваших ног! Мы сделаем все, чтобы раскрытие преступления было проведено на высшем уровне!
Польщенный детектив улыбками отвечал на бурные приветствия. Но долговязый Треффи не улыбался, его руки неподкупно и строго сжимали холодный ствол бластера.
А капитан продолжал:
– Мы скорбим. Талант Велты Майер был достоянием научной станции. Здесь все создано по ее проекту. Взгляните на стены и потолки, на ассирийские сады и тропические джунгли. Она была гениальным декоратором, непревзойденным ботаником. Любой корабль, любая космическая станция сочли бы за честь заполучить нашу Велту с ее грандиозным планом озеленения Галактики.
– А чем занимается ваша станция? – поинтересовался детектив.
– Мы торгуем семенами и рассадой, у нас тысячи контрактов, – все благодаря известной фитоминарии. Она вывела новый озеленитель, который поспорит с любым кислородным агрегатом. Благодаря Велточке, мы выкарабкались из нужды и хотели купить новую станцию, чтобы в лучших условиях продолжить наши эксперименты. Эх! Что и говорить, мы потеряли богиню, лауреата Всегалактической премии «Ботаник Века».
– Вы кого-то подозреваете? – спросил сыщик.
– Я уверен, что ее заказали конкуренты. Да лучше бы всех нас, чем ее! Только покажите мне убийцу, и я сам, своими руками! И-эх! – закончил капитан, жалобно трубя в носовой платок.
– Прежде всего, мы должны осмотреть труп, – по-деловому заявил детектив, натягивая резиновые перчатки. – Надеюсь, вы правильно провели консервацию?
– Разумеется! Доктор, Нюс Каллистрактус, сделал все по инструкции. – Не правда ли, док?
Каллистрактус согласно кивнул.
– Пойдемте, мы проводим Вас, а заодно покажем наш маленький бар. Там Вас ожидает сюрприз, – гостеприимно предложил капитан.
…После сюрприза компания направилась в сторону орбитального пантеона. Кеп с доком всю дорогу распевали популярный реквием. Вразнобой, но дружно, тянули на два голоса: «Пусть умер ты, наш космический друг…»
Иногда песнопение прерывалось свирепым матом и проклятиями: то и дело приходилось расчищать дорогу от непроходимых зарослей, которые плотной стеной преграждали путь. Капитан чертыхался, выдирая ноги из непролазных коряг и лиан:
– После смерти Велты никто не выходит на работу. Некому эти джунгли прочистить! Все заросло, черт побери!
– Мне казалось, что киборги прекрасно справляются со стрижкой газонов, – сказал Уни Стра Эйч.
– Киборги моментально вязнут в этих чащах. Кроме того, они не отличают паразитов от полезных симбиотов. Короче, киборгам сюда путь закрыт.
Уни Стар Эйч вломился в какую-то колючую поросль, вымок в росе и беспомощно задергался среди ветвей, пытаясь освободиться.
– Позвольте, мы вас освободим! – подлетел капитан к сыщику, отцепляя мундир от крючков и колючек. – Вот что значит – не полоть хотя бы день. Немедленно отдам приказ команде. К вечеру здесь все будет расчищено!
В это время Треффи, который плелся позади всех, отчаянно пытался жестами привлечь внимание детектива:
– Шеф! У меня сообщение первостепенной важности!
– Что случилось?
– Меня разоружили! Я потерял бластер!
– Что-о-о-о?
– Кажется, нас пытаются окружить!
– Успокойся, сержант! Все в порядке!
– В этих зарослях кто-то скрывается. Я только что видел вот такого маленького в шлеме с антенной. Не успел взять на мушку. Проклятая листва! Злоумышленник скрылся! Ну, скажите, для чего столько зелени здесь развели? Кислорода не хватает? Не удивлюсь, если на борту обнаружим пожирателей глаз, как на «Дитроне».
– На этой станции обычные барыги, они стараются использовать каждый дюйм. А если тебе кто-то померещился кустах, так это значит, что настоящий виски тебе не померещился!
– Мать твою! – выругался мокрый сержант, оставляя в зарослях вырванный рукав.
– Вот мы и пришли! Здесь наш пантеон, – радушно заявил капитан возле массивных дверей. – Каллистрактус, показывай свои владения!
