Облака опустились совсем низко к Земле. Девушка в белом платке шла босиком по яркой зеленой траве, которая приятно щекотала стопы. В руках она держала корзину. Через мгновение Элизабет остановилась у маленькой избы, больше походившей на берлогу какого-то лесного зверя. Домик был совсем крошечным, и к тому же со всех сторон оброс мхом.
Выждав несколько секунд, Элизабет набрала в грудь побольше воздуха и робко постучала в дверь. Она боялась, что со стен может осыпаться кора. Ей открыла старушка, на вид лет семидесяти. Одета она была в коричневое платье, поверх которого был фартук, заляпанный землей. Из избы доносился сильный запах удобрений, который перемешался с лесными травами и таинственными снадобьями.
– Ты уверена, Элизабет? – спросила старушка, которая была лесной знахаркой.
– Да. Мы с Эдвардом обязательно заберем ее, как только ей исполнится восемнадцать и появятся крылья. Она не сможет жить в большом городе среди современных подростков. Бедняжке будет нелегко.
– Это ваш выбор. Думаю, я научу девочку всему, что умею. В большом мире кое-что, да и пригодится.
– Спасибо, Галя.
Старушка посмотрела на личико младенца, лежавшего в корзинке среди белоснежных хлопковых простыней. Луиза весело улыбалась.
На кухне уже стоял запах свежеиспеченных лепешек, но Луиза еще не проснулась. Ей едва минуло двенадцать, но каждую ночь девочка грезила о том, как в один чудесный день у нее, наконец, появятся крылья, и она сможет стать настоящей Бабочкой. А Бабочки, как известно, могут творить самые невероятные вещи: например, даже самой юной девочке под силу превратить обычное дерево в степного кота. Конечно, Луиза мечтала не только о волшебных способностях – больше всего на свете она хотела увидеть родителей и отправиться жить в большой город, к обыкновенным людям. Галя очень добрая и заботливая, но девочке-подростку очень нужно общение со сверстниками.
Луиза открыла глаза, встала с кровати и одернула шторы – летнее солнце заглянуло в ее спальню. Девочка ходила в Лесную школу, где обучались дети жителей деревни, что располагалась неподалеку. Сейчас наступили долгожданные каникулы, чему Луиза была несказанно рада. Она не очень любила общаться с одноклассниками, в основном потому, что большинство из них само избегало девочку, называя странной. Никто не считал Галю ведьмой или гадалкой – честно говоря, она вообще была мало с кем знакома в округе. А вот Луизе часто доставалось: ее родители, ясное дело, никогда не появлялись в стенах школы, что вызывало недоумение со стороны немногочисленных учителей, а слухи, как известно, разбегаются очень быстро. Но сейчас было бы хорошо подумать о другом – о солнце, ароматных цветах и, конечно, маленьких бабочках.
Луиза вышла из своей небольшой комнатки и отправилась на кухню, где Галя уже намазывала на лепешки варенье из болотных ягод, весьма специфических на вкус. Луиза уже давно привыкла к необычной пище – старушка часто готовила кашу из брусники и кусочков земли, суп из пшеницы и манго и рагу из древесной коры с добавлением капельки острого перца. Девочка не жаловалась, так как другой пищи никогда не пробовала. Она и не слышала о том, что где-то продаются гамбургеры с колой и картофелем фри.
Девочка прошла к столу и села на свой стульчик. Всего на кухне их было три. Луиза часто гадала, для кого же предназначен третий стул. «Мы ждем странника», – обычно отвечала Галина своей воспитаннице.
– Доброе утро, добрая душа, – поприветствовала Луизу старушка.
– Доброе, и доброго вам дня, – ответила та.
– Луиза! Сколько же раз я тебе говорила! …
– Что такое? – не поняла девочка. Она подвинула к себе банку с вареньем из ягоды синевички.
– Я ведь просила: не называй меня на «вы»! Я же тебе родня, я тебя воспитываю. Разве я не бабушка для тебя, деточка? – грустно спросила Галя, опустив глаза в тарелку и смахнув крошечную слезу.
– Нет, что ты! – тут же возразила Луиза. Она совсем не хотела обижать свою матушку-няню.
– Когда я встречусь с мамой и папой? – поинтересовалась девочка.
– Дорогая, ты же знаешь: когда тебе исполнится восемнадцать лет. А пока ты живешь здесь.
– Ну, шесть лет – это так до-олго. Прямо целая вечность.
– Так было решено за тебя. И давай не будем об этом говорить, – попросила Галя.
– Хорошо, матушка.
– Вот то-то! Совсем другое дело, – обрадовалась та.
– Хочу быть Бабочкой.
– Все свершится. Научись терпению, детка.
Как позавтракаешь – ступай на Поляну, сегодня такая замечательная погода! Тебе будет полезно побыть наедине с природой.
– Но это же так скучно! Я бы хотела с кем-нибудь подружиться. Или влюбиться.
– Луиза! Ты еще слишком юная! И ты прекрасно знаешь, что мальчики никогда не смогут стать Бабочками.
– Ну и ладно, – просто ответила девочка и продолжила утреннюю трапезу.
«А как же мой папа? Разве она не женился на маме, которая была Бабочкой? Почему им можно быть вместе, а мне – нет? Это вообще несправедливо, что я живу отдельно от них!» – От досады Луиза чуть было не продавила ногой дырку в деревянном полу.
– Что с тобой? – спросила Галя, вглядевшись в лицо девочки.
