Воскресным летним вечером переполненный рейсовый автобус шёл по узкому шоссе. Старая, давно не ремонтировавшаяся дорога проходила сначала по колхозным полям, а потом вползла в густой лес. Жители сёл и деревень возвращались домой из районного центра на единственном доступном средстве передвижения, связывающем с цивилизацией всего два раза в сутки отдалённые районы области.
Внезапно автобус резко затормозил и остановился: на дороге лежал человек в тёмном плаще. Водитель открыл двери салона, и сам тоже выбрался из кабины. Несколько любопытных пассажиров следом за шофером автобуса подошли к лежащему поперёк дороги телу.
Человек в плаще открыл глаза, приподнял голову и улыбнулся широкой улыбкой. Народ испуганно отшатнулся, улыбка была нечеловеческая, как и само лицо странного человекоподобного существа. Круглые остекленевшие глаза, острые мелкие зубы – весь облик существа был каким-то игрушечным. Но это была страшная игрушка.
– А мы вас давно ждём, – сказала улыбающаяся кукла, поднимаясь с асфальта, движения её были вполне человеческими.
Тут же из-за деревьев появилось ещё с десяток закутанных в длинные плащи фигур, их лица были очень разными, но тоже такими же игрушечными. Существа быстро окружили автобус и сгрудившихся в кучку пассажиров, а одна из кукол забралась на водительское сидение.
– Забирайтесь все в автобус, поедем дальше, – продолжало хищно улыбаться первое существо, – должен, правда, огорчить, дальше – это не туда, куда вы думаете, а туда, куда мы вас повезём. Поторапливайтесь, у нас нет времени ждать.
Грозные фигуры в плащах стали сжимать оцепление, и испуганные пассажиры были вынуждены быстро вернуться в автобус. Затолкнув последним в салон бывшего водителя, существа в плащах тоже втиснулись внутрь, и в автобусе стало совсем тесно.
Новый шофер нажал на газ, и рейс продолжился. Но по шоссе машина ехала совсем недолго, через несколько минут водитель свернул на едва заметную узкую грунтовую дорогу, уходящую в густой лес. Полчаса езды по неровной колее, и перед носом автобуса возник деревянный забор. Водитель выскочил из кабины, откинул в стороны длинные жердины, перекрывающие проезд и, вновь сев за руль, загнал транспортное средство с притихшими испуганными пассажирами на небольшую лужайку около большого деревянного дома. Двери автобуса открылись.
– Добро пожаловать в нашу скромную обитель, – весело выкрикнула та кукла, которую раньше чуть не раздавил автобус, и первой выпрыгнула из салона. – Не стесняйтесь, выходите, будьте как дома, но не забывайте, что в гостях. Короче, ведите себя прилично и тогда, может быть, останетесь живы.
Народ, испуганно озираясь, стал выходить из автобуса, и вскоре во дворе образовалась небольшая толпа в полсотни человек, заполнившая почти всё пространство между деревянным забором, домом и большим деревянным ангаром чуть в глубине.
Никто из людей и кукольных существ не обратил внимания, как от толпы отделился высокий крепкий седоватый мужчина. Не спеша, не глядя по сторонам, мужчина прошёл к ангару и скрылся за углом.
Андрей не понимал, что за чертовщина творится вокруг. Странные непонятные кукольные существа захватили автобус с сельскими жителями и привезли испуганных людей в какой-то лагерь в глубине леса. Что надо этим куклам, пока было неясно, и Андрей решил, что лучше будет понаблюдать за происходящим со стороны. По всей видимости, никакими особыми сверхъестественными способностями странные существа не обладали, поэтому они не смогли увидеть, как мужчина, скрывшись в тенях, покинул лужайку, на которой столпились пленники в ожидании своей участи.
В угнанном автобусе Андрей оказался совершенно случайно. Две недели назад ему позвонил старый знакомый Боря Фирсов. Полковник милиции недавно внезапно решил сменить род деятельности, ушёл на пенсию и перебрался поближе к природе. Купив небольшой дом в далёкой деревне, Борис занялся сельским хозяйством.
Звонок старого приятеля очень удивил Андрея, а то, что бывший полковник рассказал по телефону, вызвало у частного детектива, любителя тайн и необычных, потусторонних дел, огромный интерес. Фирсов сообщил, что в лесах той местности, где он сейчас жил, в последние месяцы пропало с десяток охотников. Люди приезжали из разных областей страны в эти места, славящиеся замечательными охотничьими угодьями, и исчезали: по одному, по двое, по трое. Поиски пропавших не увенчались успехом, хотя предприняты были очень серьёзные меры, так как некоторые из пропавших были весьма высокопоставленными личностями.
Как только в повседневных делах Андрея появилось небольшое окно, он собрался и поехал в деревню к Борису, чтобы попытаться на месте выяснить, что за чертовщина там творится в богом забытых, удалённых от благ цивилизации лесах. За два дня без особых приключений Андрей на своей машине доехал почти до нужного места, но едва он выехал из ближайшего к месту загадочных событий районного центра, автомобиль заглох и перестал подавать какие-либо признаки жизни. Искать сервисный центр в этой глухомани было нереальным делом, и мужчина, оставив машину на обочине, тормознул переполненный автобус, идущий в нужном направлении. Кто ж знал, что этому автобусу так не повезёт.
