…Они озирались, встав у лестницы и обводя фонариками темноту. Тут было пусто и просторно, холодно и сыро. Лучи фонарей то и дело натыкались на широкие колонны с огромными несущими арками. Они приблизительно знали, где сейчас находятся: в лабиринте под корпусами кирпичного завода промышленника Мельникова.
Детективы сделали полсотни шагов.
– Мрачное помещение, – заметил Сомов. – А, коллеги?
– Ага, – поддержал его Паша.
– Интересно, когда тут последний раз были люди? – спросила Юля. – В каком веке? И кому понадобилось строить такое подземелье?
Юля оглянулась на открытый люк, через который они только что попали сюда. Инстинктивно оглянулись Мишка и Паша. Тусклый свет падал в беспроглядно темный подвал, показывая, где выход, и это вселяло надежду. Наконец лучи трех фонарей натолкнулись на сплошную стену справа – уже хорошо! Существовали хоть какие-то границы в этом подземном дворце, похожем на просторную могилу.
– Монстры! – вдруг завопил что есть силы Мишка Сомов. – Где вы?! Монстры?!
– Ты спятил? – одернула его Юля.
– А что, страшно? Боишься, что проснутся?
– Нет, но неприятно.
– То же самое, что кричать на кладбище, а? – усмехнулся Сомов. – Ночью. Сознайся, Белоснежка.
– Почти, – призналась она.
– Вы слышите? – спросил Мишка.
– Что? – встрепенулась Юля.
– Тот же звук, – ответил Сомов. – Что и в том подвале. Под колодцем. Как будто кто-то бежит и рычит. Ну же, прислушайтесь…
Втроем они замерли и прислушались.
– Или где-то катится поток воды, – заметил Паша.
– Хватит пугать самих себя, – сказала Юля. – Идемте!
Рассекая темноту фонариками, ребята двинулись вперед.
– Тут можно было подземную парковку устроить, – заметил Мишка. – Какие пространства!
– Как далеко мы пойдем? – спросил Паша.
– Что, Кисель, уже не по себе? – усмехнулся Сомов.
– Да не то чтобы, но…
– Теперь ты знаешь, что такое культурный досуг с Юлей Пчелкиной. Сплошное удовольствие плюс пара седых волос и легкое заикание!
Луч фонаря Паши первым устремился к их ногам…
– Стойте, – резко сказал он. – Под нами решетка!
Ребята осветили пол и тотчас увидели, что каменный пол закончился. Вернее, он был, но лишь местами. Камень чередовался с квадратами пустоты, укрытыми толстенной железной решеткой. Лучи устремились и ниже, под решетку, где кирпичом был выложен коридор. В середине, по желобку, ручейком текла вода.
– Вот что у нас под ногами – еще один тоннель, – пробормотала Юля.
Она едва успела договорить – издалека донесся утробный рев. И он не был похож на звук бурлящей воды или мотоциклетного мотора, как прежде. Это был именно рёв живого существа…
– Все это слышали? – когда отзвук рева стих, спросил Мишка.
– Ага, – с трудом проглотив слюну, ответила Юля.
– Еще как слышали, – подтвердил ее слова Паша.
– И что вы думаете? – задал новый вопрос Сомов. – Так где-то стекает вода?
На этот раз ответить никто не успел: рев прокатился по тоннелю внизу – и теперь он был куда ближе. Словно какое-то исполинское существо услышало их голоса и теперь неслось сюда!
– Пашка, – пролепетал Мишка Сомов.
– Ну?
– Что это?!
– А фиг его знает, Мишка! Это ужас какой-то. Юля, а что думаешь ты?
– Тсс! – девушка остановила руками спутников. – Это кто-то живой!
– Бежать уже пора, Паша? – спросил Сомов. – Только честно!
– Пора, Миша…
Третий рык прокатился совсем близко – метрах в пятидесяти от них! И теперь хрипящее рычание подкатывалось к ним тихонько, шаг за шагом…
– Это он! – точно делился откровением, пробормотал Паша. – Он!
– Пошли отсюда, – пролепетал Мишка.
– Пошли, – согласился Паша.
Но было поздно!
– Вот он! – прошептала Юля.
Три луча ударили вперед через решетку, и ребята отчетливо увидели его! Прутья мешали, но они увидели! Огромный, он прятался за краем решетки, уходившей в каменный пол – прятался и смотрел! Глаза в глаза! С мордой быка и закрученными рогами, с голым торсом могучего человека. Он смотрел на них и тяжело дышал. Хрипло, как дышат после бега. Трое ребят превратились в соляные столбы. А он стоял неподвижно и смотрел на них снизу вверх выпученными звериными глазами, пунцовыми от крови и гнева…
– Мамочки, – прошептала Юля.
И сделала осторожный шаг назад. За ней стали отступать Мишка и Паша. Они слышали приглушенный рык существа, глядевшего на них через решетку, слышали, как оно сопело, словно выжидало, и решало, как ему быть с непрошенными гостями. Ребята отходили шаг за шагом, решетка становилась все дальше…
– А если у него есть тайный ход и сюда? – пробормотал Мишка. – А вдруг?
Все трое развернулись и понеслись к бледному столбу света, падавшему из открытого люка…
