Небо стремительно почернело. Ночь упала на влажные болота, спустив на притихшую долину мутную пелену холодного тумана.
Зыбкая трясина вновь жирно булькнула. Провалившаяся в нее по пояс то ли дама, то ли девушка зачем-то втянула живот и нахмурилась, кусая губы, – ее тонкая майка совсем отсырела, а ноги и зад отвратно передавило мощными тисками голодной земляной утробы. По левой щиколотке скользнуло что-то теплое и, похоже, склизкое, но невезучая пленница и не подумала визжать – вместо этого сиятельная госпожа Лангер закрыла глаза, подняла правую руку к лицу и тщательно, с замиранием сердца ее обнюхала.
Запястье изумительно пахло местью. Возмездием – подсохшей, свернувшейся кровью. Отдающий кислинкой липкий след тянулся от пальцев по узкой ладони и далее, до самого локтя. Темные пятна-горошки покрывали скулу, шею, плечо и ключицу. Платье тоже было забрызгано в момент нападения, но…
«Молодец, Алечка! – иронично похвалила сама себя дама. – Пырнула под шумок дражайшего супруга, прошла три поста охраны, выбралась из гомонящего штаба, и что? Тетеха! Разодрала шмот о первую попавшуюся колючку и в одних трусах угодила в топь… Стоп. Или… уже не в трусах?»
Алеар медленно опустила руки в густую, вязкую жижу, ощупала себя, облегченно выдохнула и аккуратно подтянула сползшую вниз, жалкую полосочку ткани.
Трясина вновь благосклонно булькнула, заглатывая высокородную жертву еще чуть глубже.
Госпожа скривилась, расставила руки в стороны и вновь задумалась: «Кричать? Нежелательно. Тухлый супруг мертв или подыхает, а что делает его свита с бесхозным имуществом? Делит! Вот и меня тоже… по-братски. С предварительной апробацией. Засада! Хотя… я и так была в заднице, а теперь и вовсе… к черту! Нет, к херам это все! Лучше – вниз. Задохнуться и все. Но страшно… страшно! Когда топь сожмет крепче, заору ведь».
Впереди промелькнуло нечто отвратно желтое, фосфоресцирующее. Алеар вздрогнула, непроизвольно втянув голову в плечи:
«Полосатый хвост – охрана! Уроды! Как они меня так быстро… платье! Вот дура-то! Оставила его там висеть, как указатель! Идиотка! Ищут меня… в темноте, при такой завесе – сложно. Но… скоро начнут сканировать и тогда…»
Справа чиркнули еще три желтых искры.
Дама решительно уставилась вниз и глубоко вдохнула:
«Подрыгать ногами, она и съест. Дилеры, крысы, шваль с Феры… твари! Отвалите! У меня сегодня неприемный день…»
Резко изогнувшись Алеар с рычанием провалилась в топь по шею, но тут же передумала, запаниковала, жалобно пискнула и задергалась. Ее высокая прическа развалилась, густая золотистая шевелюра шлепнулась в вонючую жижу и подмокла, теряя цвет.
Полосатый хвост небольшого космолета-перевозчика упал с высоты и завис над барахтающейся в грязи высокородной «мухой». Трясина квакнула, утащив жертву сразу по уши, благосклонно принимая каждое движение сопротивляющейся из последних сил дурехи.
Птичка-перевозчик радостно запиликала, опустилась ниже, расправив прозрачные посадочные крылья, и с ужасающим скрежетом пропала из поля зрения. Вместо нее на госпожу Лангер ринулось что-то тонкое, стремительное, будто гарпун, почти сливающееся с общим черно-серым ночным фоном.
Болото мелко задрожало, обиженно подвывая. Зад, бока, подмышки Алеар обвило горячим, поклацывающим хоботом, и потащило наверх. Над ней, в тумане, разбежались полоски синих огней, очерчивая силуэт огромного Симплекса – боевого ската. Слева и справа прошелестели, полыхая соплами, еще два хищных корабля с отличительными орнаментами самого успешного негоцианта Содружества на заостренных, серповидных крыльях.
Яростные огненные вспышки с шипением резали плотный ночной воздух, аккуратно огибая повисшую на спасательном тросе длинную тушку – госпожа Лангер как всегда блистала. И поблескивала. Болотная жижа покрывала полуголую высокородную даму ровным глянцевым слоем, будто глазурью.
Где-то сверху с шипением открылся шлюз. Теплое нутро черного ската ринулось навстречу новоиспеченной пассажирке…
Продрогшая, слегка контуженная Алеар зажмурилась от яркого белого света и почувствовала, что хобот ослаб, а потом куда-то делся, оставляя под локтями и коленями приятно упругий пол. Вокруг нее что-то ласково зашелестело, и мир вокруг превратился в нежное, уютно простеганное одеяло. Мягкое. Кажется даже с подогревом, как легкое облако.
Из-за облака хрипловато пробасили:
– Госпожа Лангер, – и осторожно тронули за плечо, информируя. – Вас приветствует мобильный отряд господина Аллиэнна, во главе с командующим Дирэком. Вы ранены? Нет? Хм, тогда мне необходимо пересадить вас в кресло и пристегнуть… госпожа Лангер? Э-э-э… мы находимся в зоне боевых действий и… госпожа?
«Аллиэнн… сволочь, теперь не расплатимся! – подумала в ответ Алеар и улыбнулась. – Аллиэнн… ну конечно! Кто, кроме него? Товарно-денежные, допсоглашение к допсоглашению основного договора, извечные подколки и шуточки. Аллиэнн… «Все в рамках договоренностей, девочка, ничего личного!» Аллиэнн… какое счастье!»
Голову сильно повело – четырех конечностей вдруг оказалось слишком мало, чтобы удержать тело, ставшее невыносимо тяжелым. Госпожа Лангер покачнулась, накренилась, ткнулась лбом в приятный пол, окончательно повалилась на бок и в изнеможении закрыла глаза.
