Благодарности и Посвящение
Эта книга посвящается всем тем, кто меня читает.
Вас много, вы разные. Думаю, вы и сами знаете, что это я про вас сейчас, но отдельно я хочу сказать спасибо тем, кто мне помогал: Нанс Светланыч и Самураю – за неподкупное мнение, Даше Христофоровой – за советы и комментарии, Александре Ивановой – за терпение.
Кроме того, в этом перечне самое место Антону Власкину, которому я сгоряча пообещала написать цикл.
И еще Вересу – за то, что он такой как есть и был первым, кто в меня поверил.
Без всех вас, даже тех, котого я не назвала здесь, даже тех, с кем мы больше не общаемся – этого сборника бы просто не было.
Большое спасибо.
Ну и конечно, здесь мне придется свернуть в сторону: спасибо моей семье. Вы зачастую даже не представляете, чем я занимаюсь, но если бы не ваши взгляды, не ваш подход к жизни, не все то, чему я у вас научилась, не то что сборника – меня бы не было.
1. Обратная сторона яблока
Белоснежка была девка кровь с молоком – на голову меня выше и вдвое шире, грудь едва помещалась в мужской ладони. Эти выдающиеся качества, за исключением, конечно, груди, достались ей от отца, как и зычный, глубокий голос. Мать девушки, предыдущая королева, умерла, производя этого человеческого колосса на свет, и, как и положено, погоревав несколько лет, король отправился на поиски новой жены. А потом выяснилось, что умственное развитие его дочери остановилось где-то на отметке в шесть лет.
Подол моего платья подметал пол коридора. Все платья в этом замке были мне безбожно велики. В мои двадцать было уже ясно, что я вряд ли стану больше, разве что вширь, а вот Белоснежка только за этот год дважды выросла из своих нарядов. Рядом с ней я смотрелась как бледная моль, и вся прислуга сердобольно шепталась, что и вторую королеву, дескать, прокляли.
Сегодня был печальный день, поскольку вчера на пятьдесят пятом году жизни наш король покинул этот бренный мир. Лично для меня в этом не было ничего странного: если столько пить, есть лишь мясо и отрывать тело от лавок только ради охоты раз в месяц, жизнь будет, безусловно, славной. Но не слишком длинной. По той же причине Белоснежка была единственной наследницей – наш брак оказался бесплодным. Не помогли никакие зелья, настойки и мази.
Вышеупомянутая Белоснежка плелась за мной, громко топая и размазывая по раскрасневшемуся лицу крупные слезы. Целое утро я объясняла ей, почему нынче весь замок будет одет в черное.
Из ближайшей двери на нашу маленькую скорбную процессию выскочила еще одна хлюпающая тень, осмелившаяся жалостливым голосом протянуть:
– Ваше Величество! Какое горе! А позволено ли мне, безродной прислуге, проститься с нашим… – на последних словах тень захлебнулась рыданиями.
Я остановилась и обернулась. Передо мной стоял юноша едва ли на год старше Белоснежки, только намного более изящный и одетый в костюм пажа.
– Юний, сегодня все королевство прощается с нашим доблестным и славным правителем, невзирая на сословную принадлежность.
– Спасибо, Ваше Величество! – благодарно хлюпнул носом Юний и приложился к моей руке. Я кивнула, и мы с Белоснежкой продолжили свой путь. Паж благоразумно удалился в ближайшее ответвление коридора: он прекрасно знал, что лично ему лучше будет прийти прощаться с телом позже.
Таких, как этот мальчик, только в замке было человека три разных возрастов, но Юний был самым любимым внебрачным сыном покойного. Наверное, поэтому юноша теперь боялся, что и отца, и этот замок вместе с его достаточно сытой жизнью он видит сегодня в последний раз.
Мы с Белоснежкой прошли в залу, где лежало тело. Люди тихо перешептывались под цепким взглядом герцога Ричарда, племянника покойного короля.
– Ваше Величество, – он коротко поклонился. Мы были примерно одного возраста. Во всем его облике легко угадывалась порода: профиль, предназначенный для того, чтобы красоваться на монетах, почти белые волосы и мощные плечи. Ричарда воспитывали в соответствии с духом его предков, гордых воителей, считавших, что место мужчины на поле боя, а как этот бой проходит и кто выигрывает – уже не так важно.
– Герцог, – я слегка присела, придерживая подол.
– Все мы соболезнуем вам. Сложно представить боль утраты, которую вы сейчас ощущаете. Мы понимаем, чтобы смириться с потерей, вам потребуется время, и смеем вас уверить, что до тех пор, пока вы не пожелаете вернуться, мы возьмем на себя все заботы о королевстве.
От такой наглости я даже немного опешила. Моя скорбь о покойном короле лежала сейчас в гробу вместе с ним, что неудивительно, ведь браки по любви едва ли совместимы с династическими. Мне почти прямым текстом сказали, что после похорон я должна уйти в монастырь, но ничего, герцогское семейство потерпит меня в каком-нибудь замке на окраине королевства.
Я устало улыбнулась.
С моими родственниками по мужу срочно нужно было что-то делать.
В наследство от покойной королевы мне помимо нарядов, падчерицы и недееспособного мужа досталось волшебное зеркало. Лет пятнадцать назад на такие была большая мода: считалось, что они омолаживают своих владелиц, но как и почему, сами владелицы не рассказывали. Зеркалам нашлось место и в замке: фаворитки покупали их, совершенно одинаковые, и ставили в спальнях. А потом случилось несколько несчастных случаев, и мода отошла в прошлое. Поскольку по замку упорно ходила молва, что зеркало проклято, я решила не трогать его до черного дня. Сегодня все королевство было одето в траур – пожалуй, чернее дня уже не найти.
