С утра пораньше во дворце короля Садовых Роз раздаётся по комнатам свирепое рычание его новой жены – «старая» отошла в мир иной после рождения первенца. Незавидная судьба для той, кто обещал жить с любимым и в горе, и в радости, но делать было нечего. Даже в тех землях, где обитали цари, в краях, где интриги при дворах шли рядом с законами, где шуты и актёры веселили пугливый народ на площадях, случались трагедии.
Но одно дело, готовишься ты к ним, выжидаешь нападения исподтишка, а другое – ну, вот как в сегодняшний тёплый летний день, – ругаешься на чём свет стоит и размахиваешь руками яростно. К неудачным сюрпризам подготовиться было нельзя. О, тысячу раз повторяла себе это новоиспечённая королева Садовых Роз, но память – подруга ветреная, бьёшься с ней, дерёшься, а она: «Такого больше не случится».
К слову, королева, или Мачеха, как звала её юная дочь короля, принцесса Астра, была хоть и доверчивой, добросердечной, но серьёзной, строгой и не сильно приветливой особой, чью улыбку приходилось зарабатывать, а брань – получать, как бесплатные угощения в дни Солнцестояний. Её морщинки возле серых глаз, однако, показывали её как ту, кто может заливисто смеяться, но, по каким бы то ни было причинам, не хочет этим заниматься. А может, просто случая не представлялось…
Да и будут тут, ей-Богу, карнавалы. То мигрень, то работать лень, а земли на ней и держатся. Своими узловатыми пальцами она камень за камнем выкладывала прочные стены, которые уберегали наивных и не в меру дружелюбных обитателей королевства Садовых Роз.
Она помогала королю ещё тогда, когда их отношения, начавшиеся случайно, были в первой стадии, именуемой «влюблённые голубки», и делала это совершенно бескорыстно, по велению души. Просто потому, что обожала край, в котором ей посчастливилось родиться.
Королева души не чаяла в своём муже, светлом, нежном и тонкокожем, слабохарактерном человеке, а новоприобретённой дочкой Астрой и вовсе надышаться не могла. Да и Король, в свою очередь, отвечал ей взаимностью: так долго они шли друг к другу через тернии, что полученное счастье берегли всеми силами. Эти отношения перетерпели и общие ссоры, и обиды заморских фей на то, что выбор завидного жениха пал не на них, и несносный характер принцессы… по крайней мере, влюблённые старались изо всех сил!
Король, когда царские обязанности начинали докучать, уходил в сад, что был рядом с дворцом, и любовался местной гордостью – розами. Таких цветов во всём их королевстве не сыщешь, разве что на краю земли где-нибудь.
А вот королева, бывало, колдовала, когда приходился случай. Свободное время она посвящала заклинаниям, заучиванию волшебных фраз, походам за ингредиентами к лекарям. Сбор информации, бесконечные записи в дневник и практика в магии – от этих дел женщина была без ума. Доброе колдовство, конечно, приходилось использовать чаще, но бывали случаи, когда настроение неумолимо портилось, и она была вынуждена прибегать к волшебству, что гораздо тяжелее и темнее светлого, но не сильнее, это уж точно.
Вообще, о королеве-мачехе ходило по земле много слухов: одни перешёптывались о том, что она пожирает детей в перерывах между дипломатическими приёмами; другие же подтрунивали над её страстью к чесночным гренкам (а кто святой-то?). Кто-то ошибался, а кто-то попадал в яблочко.
Молва шла впереди неё, но важно было далеко не это: королева-мачеха имела достоинство пропускать мимо ушей домыслы, считая их неприятным бонусом хорошей жизни. Позиция эксцентричная, но отнюдь не плохая: она помогала ей в неурядицах разного рода. Колдунья старалась поддерживать дисциплину, проявлять уважение к старейшинам, дарить редкие, но тёплые улыбки, и быть искренней – такой, какой её сделал долгий путь к счастью.
Чего не скажешь о её падчерице… Принцесса Астра – самая настоящая зазноба и лентяйка, каких свет не видывал. Упрямее только она взрослая! Хлеще спорщика не выдумать, а сильнее её в презрительно-брошенных взглядах была только названная мать, да и ту, если пригрозить репутацией королевства, можно хоть как-то приструнить…
Заставить принцессу застелить мятую постель, убрать грязные тарелки, прочитать хоть строчку в учебниках порой было невозможно! «Управы на неё не сыщешь», – сетовал король Садовых Роз за обеденным столом. Астры, кстати, за ним не наблюдалось – она ела в кровати, неаккуратно и поспешно, как будто за ней гналось стадо разъярённых быков.
С ней никто не мог управиться, а терпение кончалось даже у самых тихих и скромных слуг. Нынешняя королева Садовых Роз раньше с сочувствием глядела на попытки последних заставить Астру встать раньше двух часов дня или, например, на сомнительные просьбы принять принцессе душ. Но теперь на правах законной родственницы она, в настойчивых порывах изменить ситуацию в лучшую сторону, бегала за принцессой по узким коридорам огромного замка, крича что-то об этикете и элементарной вежливости. Угрозы отскакивали от кирпичных стен, не долетая до непослушной девчонки:
