За стеклом кружились хлопья снега и укрывали землю пушистым одеялом. Настя подошла к окну и встала на цыпочки. «Эх, – вздохнула она. – Все равно ничего не видно». Это было неудивительно. Росточка Настя была совсем небольшого. Прошлой осенью ей исполнилось восемь лет, и ее голова едва доставала до деревянного подоконника. Она придвинула к окну табуретку и взобралась наверх. Прижавшись лицом к окну, Настя, как заворожённая следила за волшебными снежинками.
«Как здорово! – думала она. – Скоро можно пойти на улицу лепить снеговика».
В соседней комнате кто-то сердито говорил по телефону. Ее старшая сестра Кристина. Наверное, снова злится из-за того, что идет снег. А вот Настя очень любит зиму. Она так ждала первого снегопада, а зима все никак не хотела начинаться. Весь декабрь на дорогах стояли лужи, и первый снег выпал только в середине января.
«Скоро у меня день рожденья, и я загадаю желание! – говорила Кристина своей подруге. – Я попрошу, чтобы зима никогда не приходила. Хочу, чтобы после осени сразу начиналась весна!»
Настя закрыла уши, не желая слышать такие ужасные слова. Как можно такое желать? Прогнать зиму! Все-таки Кристина нехорошая девочка. Настя всегда это чувствовала.
Со страхом ждала Настя 29-е февраля. Год в этом году был високосный. И так вышло, что ее старшая сестра Кристина родилась почти двенадцать лет назад, 29-го февраля. Мама с соседками иногда перешептывались, считая, что это наделило Кристину магической силой. Нет, Кристина не была колдуньей, но все ее желания, которые она загадывала в свой день рождения 29-го февраля, удивительным образом сбывались.
И вот наступил тот злополучный день. Нарядная Кристина весь день ходила очень счастливая и Настя надеялась, что она позабыла о том, что хотела загадать желание. Папа задерживался на работе, и Кристина ждала его, чтобы задуть свечи на праздничном торте.
В первый раз в жизни Настя хотела, чтобы папа не пришел. Ей было очень страшно за бедную зиму, которую решила прогнать Кристина. «Что же она будет делать? – шептала маленькая девочка. – Куда же ей идти, если Кристина ее прогонит?» На эти вопросы у нее не было ответов.
В восемь часов вечера в дверь постучали, и на пороге возник улыбающийся папа. В руках он держал огромного плюшевого медведя и небольшую коробочку, в которой кто-то попискивал. Кристина заглянула в коробочку и скривилась:
– Щенок? Фу, какая гадость!
– Разве ты не хотела щенка? – удивился папа.
– Конечно, нет, папа. Ты все перепутал! – рассердилась Кристина, и в глазах ее загорелись злые огоньки. Это не предвещало ничего хорошего.
– Это Настя хотела щенка! Так пусть она и забирает его, – отвернулась она.
Папа, растерянно пожимая плечами, протянул коробочку Настеньке, которая чуть не сошла с ума от радости. Она даже на время забыла о своем страхе потерять зиму в следующем году.
А вот Кристина как раз вспомнила о своем коварном плане и, задувая свечи, быстро прошептала что-то себе под нос. Сердце Настеньки упало. Она знала, что пожелала ее сестра. Прижав коробочку со щенком к своей груди, она молча ушла в свою комнату и не стала есть праздничный торт. День рожденья был безнадежно испорчен.
Она сидела на полу, горестно всхлипывая. Щенок пуще прежнего завозился в коробке, пытаясь вылезти наружу. Настя приоткрыла крышку и увидела испуганные пуговки глаз. «Не бойся меня, маленький, – улыбнулась она. – я тебя не обижу». Она вытащила на свет толстого щенка, покрытого завитушками коричневой шерсти. «Ой! Ты так похож на медвежонка! – с восторгом прошептала она. – Я назову тебя Михал Михалыч!»
Михал Михалыч, переваливаясь на коротких лапках, побежал по комнате, с любопытством обнюхивая углы. А потом, повизгивая, вернулся назад к Настеньке и ткнулся в ей в руки влажным носиком. «Ты, наверное, голодный, – догадалась девочка. – Подожди меня здесь. Я сейчас».
Она вбежала на кухню, схватила свою тарелку с куском торта и ринулась обратно в комнату. «Вот! Смотри, что у меня есть! – сияла она. – Надеюсь, ты любишь торты». Михал Михалыч не возражал и карабкался на колени Настеньке, чтобы залезть носом в ее тарелку. «Нет, малыш, – она отодвинулась от него подальше. – Ты должен научиться делиться. Я ведь тоже хочу торт». Щенок сел на задние лапки и озадаченно посмотрел на нее. Потом тявкнул и снова попытался добраться до тарелки. Настя улыбнулась и отошла к окну, чтобы поставить тарелку на подоконник. Там торт будет в безопасности. «Потерпи. Сейчас я тебе дам кусочек, – успокаивала она щенка, который, волнуясь, бегал у ее ног. Скоро с тортом было покончено, и приближалось время ложиться спать. Как не уговаривала Настя родителей оставить Михал Михалыча спать в ее комнате, они были непреклонны, и щенок отправился спать на кухню, где его ждала уютная лежанка.
С того самого вечера жизнь Настеньки круто изменилась. Теперь она целыми днями была поглощена заботами о щенке, и не оставалось у нее времени, чтобы беспокоиться о надвигающейся беде. А время шло. Незаметно пролетела весна и жаркое лето. И вот уже осень осыпает дворы и дороги желто-красными листьями.
Михал Михалыч вырос в лохматого длинноухого спаниеля, и теперь его называли просто Михалыч. Папа научил Михалыча приносить палку, и Настя каждый день гуляла с ним во дворе, продолжая тренировать его.
