В углу Алешиной кровати сидел ярко-оранжевый плюшевый тигр с черными полосками. Он всегда сидел здесь, пока его лучший друг был в детском саду. Сидел, смотрел в окно и ждал. Его так и звали – Тигренок. Вечером, когда Алеша возвращался домой, он в первую очередь бежал в комнату здороваться со своим другом, а потом они вместе играли. Тигренок участвовал во всех затеях мальчика. В любых играх ему отводилась главная роль: он работал на подъемном кране, когда Алеша строил гараж для машинок, помогал лечить заболевшие игрушки, был помощником повара на кухне, даже играл в домино и шахматы. А перед сном Алеша и Тигренок, лежа в кроватке, при свете ночника слушали, как мама читала им сказки.
Тигренок появился у Алеши давно. Мальчику даже казалось, что Тигренок всегда был рядом с ним, с самого рождения. Он лежал в детской кроватке, когда Алеша был совсем крохой. Малышу очень нравилась яркая оранжевая шерстка Тигренка, такая приятная на ощупь. Кода мальчик подрос, они вместе учились есть ложкой за столом: Алеша размазывал кашу, а Тигренок сидел рядом и периодически тоже получал маленькую ложечку кашки.
Первый раз в детский сад Алеша тоже пошел вместе со своим плюшевым другом. Когда мальчику становилось грустно, он прижимал Тигренка к сердцу и рассказывал ему на ушко свои тревоги, жалобы, печали. А верный друг утешал его, словно повторяя: «Не грусти, малыш, все будет хорошо».
– Мама, уже ноябрь, а мы все еще не написали письмо деду Морозу! – обратился Алеша к маме.
– Хорошо, давай сегодня напишем. А ты уже подумал, что ты хочешь попросить в подарок? – спросила мама.
– Да. Мы с тигренком решили, что нам нужна большая пожарная машина. Мы будем играть в пожарных. А еще можно попросить каски мне и тигренку. Ведь у пожарных должны быть каски.
Мама и Алеша сели писать письмо. Алеша диктовал, а мама водила его рукой, выводя печатными буквами текст на бумаге:
«Здравствуй, дорогой Дедушка Мороз. Как ты поживаешь? Спасибо, что в прошлом году подарил мне барабаны. В этом году я мечтаю получить пожарную машину. Большую, чтобы на ней мог ездить Тигренок. И две пожарных каски. Заранее спасибо. Ждем тебя в гости. Алеша».
Мама и сын нашли картинки пожарной машины и Деда Мороза. Вырезали их и наклеили на письмо для красоты. Потом они положили письмо в кормушку для птиц, которая висела во дворе, и насыпали туда зерен для пернатых. Алеша крикнул:
– Птички, доставьте, пожалуйста, это письмо Дедушке Морозу! Спасибо!
Потом они вернулись домой, Алеша взял Тигренка и сказал ему: «Ну, все, дружок, скоро у нас с тобой будет пожарная машина». В ответ Тигренок глянул на Алешу своими веселыми синими глазами. Ему тоже было радостно от того, что скоро они будут играть в новую игру. Ни Тигренок, ни Алеша не могли предположить в тот момент, какое тревожное событие ждет их впереди.
В тот день Алеша решил взять с собой Тигренка на прогулку. Он и раньше брал его гулять. Но в этот раз он собрал еще и целый пакет игрушек: мячик, ведро с совком, машину с прицепом.
– Куда ты столько всего набрал? – удивилась мама.
– Мне все это нужно, – невозмутимо ответил Алеша. – Вдруг мне захочется поиграть с тобой в мяч, а потом построить из снега дом. Мне тогда понадобится машина и совок.
– Снега еще не так много, он плохо лепится. Оставь ведро и совок дома, – пыталась уговорить мама сына.
– Нет, они мне пригодятся, – возражал мальчик.
– А Тигренок тебе зачем? Он замерзнет на улице.
– Нет, у него теплая шкурка. Пусть порадуется снегу.
– Если ты растеряешь игрушки, новые не куплю, – попыталась мама привести последний довод.
– Да не потеряю! – отмахнулся Алеша и уверенно взял пакет.
На улице вечерело. Ноябрьские сумерки рано спускаются на город. Алеша и мама направились в парк. Они пришли на детскую площадку. Мальчику захотелось покататься с горки. Он посадил Тигренка к себе на руки и вместе с ним принялся скатываться. Вдвоем куда веселее, чем одному. Потом Алеша долго качал Тигренка на качелях. Вдруг он увидел мальчика из детского сада.
– Миша! – крикнул Алеша.
Миша услышал, что его зовут, и подбежал к Алеше. У него в руках тоже был грузовик. Мальчики стали вместе играть: собирать снег в кузов и увозить его в кучу.
– Вот видишь, мама, и машина мне пригодилась! – хитро улыбнулся мальчик.
Мама в это время разговаривала с мамой Миши. Все были заняты делом.
Наконец совсем стемнело, стало холодно. У мамы зазвонил телефон. Это был папа. Он сказал, что забыл ключи от дома и теперь ждет их у дверей.
– Алеша, давай собирай быстренько игрушки, пошли. Надо срочно идти. Нас папа ждет.
Мальчик быстренько покидал в пакет машину, совок, ведро, продолжая болтать с Мишей. Все вместе они отправились из парка домой. Все… кроме Тигренка.
Полосатый плюшевый друг так и остался сидеть на качелях в одиноком темном парке.
Дома Алеша рассказывал папе, как замечательно было встретить Мишу, как весело они играли. А потом они вместе сели ужинать. На столе стоял дымящийся борщ. После морозной прогулки он казался вдвойне желанным.
Алеша уже в предвкушении опустил ложку в тарелку, как вдруг почувствовал, что чего-то не хватает.
– Тигренок! – ложка выпала из рук мальчика. – Мама, ты забрала Тигренка?
