Это случилось на острове Шеоле, который омывается водами Атлантического океана. Народ, проживающий на Миндальной подкове Атлантики, называется этли. Это место уникально тем, что мистические происшествия на острове – не редкость.
Пердита фон Шешель бросила нетерпеливый взгляд на золотые часики и тяжко вздохнула. Муж уехал по делам в другой город. Свекровь гостит с детьми у подруги в Сузлине. Горничная и та взяла выходной. Только Изабелла и Сибиссе, протеже свекрови, будут ночевать дома. Экономка, не таясь, шпионила за супругой барона.
– Ну и стерва, – зло подумала Пердита о свекрови. – Какая мать станет разрушать семью сына, подсовывая соглядатая! Эх, придется взять девчонку с собой! – В женщине также закипала злость на дочь, тощее невзрачное существо с соломенной шевелюрой, так похожее на муженька. – Сколько времени я потеряла из-за этой копуши! Нормальные дети уже расходятся по домам, а моя дочурка, как всегда, замешкалась!
Пердита осмотрелась по сторонам и присела на подоконник, вытянув длинные стройные ножки в ажурных чулках.
Гардеробщица, мрачная, рано постаревшая женщина, окинула ее завистливым взглядом и усилила громкость радиоприемника. Транслировали передачу «Час диктатора». Ешапчик разорялся насчет эпидемии сифилиса, а главный санитарный врач страны угодливо подсказывал ему цифры.
– Какой позор! Ежедневно армия сифилитиков увеличивается на 3–5 человек! В позапрошлом году свирепствовала гонорея. Сколько было заболевших, Бальтазар?
– Тысяча двести, мой повелитель, – ответил главный санитарный врач Шеола. – Давайте закроем все государственные учреждения, все харчевни и лавочки, кроме бакалейных!
– А зачем?
– Чтобы здоровым негде было знакомиться с разносчиками инфекции, мой повелитель. Жду ваших распоряжений насчет карантина.
– Карантина? О чем вы говорите? Я мог бы рассадить этот народ по клеткам. Этли будут любить друг друга назло правительству, просовывая кое-что между прутьями.
– А ну-ка выключи свою балалайку, мымра! Чего вылупила зенки? – рявкнула Пердита, потеряв терпение. Она сделала угрожающее движение. Гардеробщица выключила радиоприемник, втянув голову в плечи. Красавица удовлетворенно усмехнулась, похвалив себя за твердость характера, которой так не хватало мямле Изабелле. Где эта девчонка, черт возьми?
Последние учащиеся балетной школы покидали вестибюль. Женщина едва удержалась от грубого словца. Изабелла плелась позади всех, словно торопиться некуда.
– Привет, мама! – удивленно поздоровалась девочка. У нее были отцовские светло-карие глаза с белесыми ресницами.
Пердита окинула её неприязненным взглядом и поманила за собой. У баронессы было пятеро детей, и все они очень различались между собой, за исключением близнецов. Изабелле достались худшие гены. Нивес фон Шешель помыкала внучкой, принуждая её заниматься балетом. Главный хореограф, лучшая подруга свекрови, из двух сестер выбрала Дину, но у той хватило характера отказаться. Дина предпочитала бальные танцы. Поэтому старухи наседали на слабовольную Изабеллу. Девочка вышла с низко опущенным зареванным лицом, прихрамывая.
– Куда ты торопишься, мама? – застенчиво спросила Изабелла, стараясь поспеть за Пердитой, которая вихрем вылетела на улицу и быстро зашагала по кипарисовой аллее в сторону Старого рынка, где можно взять такси.
– Не твое дело! – огрызнулась баронесса.
– Меня могла бы встретить тетя Сибиссе…
– Не упоминай при мне об этой ведьме! Лучше бери пример с Дины. Она и умна, и самостоятельна, и кучу подруг имеет. Когда мне надо отлучиться по делу, Дина говорит: «Мамочка, я у такой-то девочки переночую и никому ничего не скажу»! А ты вся в папашкину породу! У тебя нет ни подруг, ни увлечений, только бы кукситься да возле бабок тереться, – брюзжала Пердита.
– Мамочка, я знаю, где наш дом. Если тебе некогда, сама дойду! – всхлипнула Изабелла. Она робела в одиночку возвращаться домой, но еще больше стыдилась быть кому-то в тягость.
– Дойдет она! – фыркнула Пердита. – Если Сибиссе увидит, что ты вернулась домой одна, она заподозрит, что я сбежала на свидание!
– Мам, ты о чем? – смутилась Изабелла.
– Ты тупица?! Я говорю, что из-за Сибиссе тебе нельзя домой! – взвилась Пердита, больно щипая дочь от досады. – Если выдашь отцу, куда мы едем, убью!
Изабелла покорно залезла в автомобиль, кусая губы от обиды и страха. Куда везет её мать? Почему необходимо сохранить это в тайне? Пердита любовалась своим ухоженным лицом и замысловатой прической, глядя в зеркальце. Она была очень хороша в меховом манто. Изабелла с тревогой смотрела в окно. Они выехали на Объездную дорогу и отправились куда-то за город. Зачем?
Такси остановилось перед большим домом в немецком стиле. Торопливо расплатившись с водителем, женщина выпорхнула из машины, даже не взглянув в сторону дочери. Изабелла нехотя выбралась на улицу. Холод прохватил её до костей. Только сейчас девочка заметила, что забыла пальто в гардеробе.
Мать устремилась к дому. Изабелле пришлось последовать за ней. Фахверковый коттедж стоял на пригорке, а к нему вела мощеная булыжником дорожка. Сад украшали каменные изваяния. Вдоль дорожки цвели миндальные деревья.
