Данная история произошла в 2012 году в одном из заповедников Минской области.
Место действия и персонажи изменены. Совпадения имён и названий с именами и названиями реально существующих лиц и мест могут быть только случайными.
***
Дима и Женя возвращались к своей машине. Их первая охота в наступившим сезоне, оказалась неудачной – хоть бы один паршивый заяц попался. Но лес словно вымер. Все звери куда-то подевались, да и птицы умолкли, притаившись в чаще. Охотники не знали, что именно их появление в лесу потревожило покой его обитателей. Звери чувствовали опасность и ожидали ухода людей с оружием.
На ветке ближайшей сосны Дима заметил длиннохвостую белку. Она сидела неподвижно, сжимая в своих лапках орех жёлудя.
Дима вскинул ружьё, прицелился, и ради забавы нажал на курок. Раздался выстрел. Пуля попала точно в цель, и пушистый зверёк замертво упал на землю.
– Есть!! – радостно воскликнул Дима. – Учись Евгений, пока я жив!
– Да, ладно… – отмахнулся Женя. – Я и сам так умею.
Охотники даже не взглянули на свою добычу, а побрели дальше в сторону лесной дорожки. На её обочине, прямо под высокой елью, стоял их старенький, видавший виды Жигуленок.
Какого было удивление охотников, когда возле машины, они увидели пожилого человека, одетого в лохмотья. Он стоял прислонившись к машине, а его руки были сложены на груди. Прям герой из крутого боевика.
– Кого ждёшь дед? – грубо спросил Женя, подходя ближе.
Старик вежливо улыбнулся.
– Вас.
– Зачем? Мы не такси и извозом не занимаемся. Топай пешком.
Человек развёл руками.
– А мне и не нужны ваши услуги. Я просто хотел сказать, что вы нарушаете покой здешних мест…
– У нас лицензия на охоту. – Вмешался Дима, брезгливо рассматривая неопрятного старика. Бомж, что ли?
– Лицензия? Но только не для этого леса.
– Для любого леса! – прошипел Женя. – Да и вообще, кто ты такой, чтобы нам указывать?!
Старик засмеялся, а затем загадочно спросил:
– И вам не страшно?
– Кого?! Тебя, что ли, ветошь старая!
Человек осуждающе покачал головой и больше не сказав ни слово, зашагал в глубь леса – через мгновение, он растворился среди деревьев.
– Испугался. – Усмехнулся Женя, открывая двёрку Жигулей. – Поехали Димон. Я знаю места, где нас ожидает настоящая охота.
Охотники забрались в машину и покатили по пыльной дороги.
Но проехали они совсем немного.
Уже через сотню метров, машина начала глохнуть, а затем и вовсе остановилась.
– Что за ерунда?! – выругался Женя, пытаясь снова запустить двигатель. Но без успешно.
– Это всё проделки того старика, – заметил Дима. – Он явно что-то в бак посыпал.
– Да я его за это… – Женя схватил ружьё и выскочил из машины:
– Дед!! А ну вернись!! Я тебе сейчас такую лицензию выпишу, век помнить будешь!!
Эхо подхватило слова охотника и несколько раз повторило их, гулко разнося по всему лесу.
В ответ послышался далёкий жутковатый смех.
– Ты слышал, Димон? Он ещё и смеётся над нами!
Дима тупо смотрел сквозь стекло автомобиля.
– Белка…
– Что белка? – не понял Женя. – При чём здесь белка?
– Вон там, сидела белка, – уточнил Дима, ткнув пальцем в сторону кустарника.
– И что?
– Проверь.
Женя усмехнулся, но всё же прошёлся по кустам.
– Нет здесь никого. Наверное, померещилась.
– Должна быть, – настаивал Дима. – Маленькая такая, пушистая…
– Тогда иди, посмотри сам! – не выдержал Женя.
Дима взял своё ружьё и вышел из машины.
Быстрая проверка ближайших кустов показала: никаких белок и в самом деле нет.
– Чертовщина, какая-та! – удивился Дима. – Ведь была же…
– Слушай, Димон. Ты принципиально на белок охотишься? Это что-то личное?
– Тихо! – Дима приложил палец к губам. Он уловил звук едва слышного шуршания травы. – Где-то там. В зарослях папоротника…
Охотники прошли чуть вперёд и, вдруг, замерли.
Они услышали треск ломающихся веток и тяжёлое дыхание какого-то крупного зверя.
– Это явно не белка, – обрадовался Женя. – А как минимум лось!
Охотники не обратили внимания на то, как вокруг них стали сгущаться сумерки, и ясный день, неожиданно превратился в вечер.
А затем умолкли все цикады. Наступила небывалая тишина, словно вся жизнь в лесу, да и на всей планете, остановилась.
Внезапно послышалось низкое, угрожающее рычание, и этот жуткий рык, на мгновение, парализовал охотников. Он явно исходил не от лося или даже медведя. Он вообще не мог принадлежать ни одному зверю, когда-либо обитавшему в этих краях.
Охотники заметили, как зашевелились кусты, и вскинули свои ружья.
Они не могли рассмотреть, что там перемещается, но отчётливо видели, как высокие заросли папоротника раздвигались под напором крупного существа.
Женя подумал, что в зарослях скрывается тот странный человек и крикнул:
– Старик! Если это твои фокусы, то пинай на себя! Мы можем ненароком подстрелить тебя!
Однако, существо продолжало двигаться, приближаясь всё ближе к охотникам. Они подняли в верх ружья и сделали предупредительные выстрелы. Грохот эхом прогремел в лесу, разлетаясь на многие и многие километры…
***
Виктор Астапкович, егерь Ухвальского лесничества, стоял на крыльце перед зданием лесхоза, курил сигарету и вслушивался в далёкие звуки оружейных выстрелов.
