Давным-давно, в одном старинном дворце, окружённом крепостью с башнями, жил-был Царь, и жил довольно-таки одиноко. У него были дочь и сын – но он отправил их путешествовать в далёкие страны набираться жизненного опыта и познавать мир. Была у Царя и жена, но она часто болела и поэтому очень редко выходила из своих покоев. Во дворце находилось множество залов, где жили слуги и министры, а в одном зале, самом большом, Царь принимал многочисленных послов и гостей.
Для Царя не было большего удовольствия, чем подолгу беседовать с гостями после пира, а особенно – делиться с ними своей мудростью. Ради этого общения он устраивал во дворце многочисленные праздники, для которых слуги готовили множество угощений – напитков и вкусных яств, а талантливые придворные музыканты разучивали прекрасные мелодии. Гостям нравились такие приёмы, и они всегда с радостью откликались на приглашение.
Но одно обстоятельство сильно огорчало Царя. Среди приглашённых почти не находилось тех, кто пришёл бы к нему за самым ценным сокровищем – за его мудростью. Большинство гостей с радостью ели, пили, танцевали и даже обсуждали с правителем какие-то события, но почти никто не хотел остаться после пира на аудиенцию, чтобы поговорить о том, для чего человек рождается, для чего живёт и почему умирает.
Мудрый Царь владел ответами на все эти вопросы. После каждой трапезы он терпеливо ждал тех, кто интересовался бы не только пирами и развлечениями, но и думал о смысле жизни. Таких гостей бывало немного, буквально единицы оставались, чтобы пообщаться с Царём после того, как стихала музыка и убирали посуду.
Поэтому часто Царь был вынужден проводить время в грусти и одиночестве, ожидая достойного собеседника. Иногда, когда ему становилось совсем скучно, он приглашал придворного шута – мастера на всякого рода шутки и розыгрыши. Гости, которым довелось стать мишенью его проделок, не всегда понимали их, а порой даже пугались. Однако весёлый нрав не мешал шуту быть очень умным человеком, наверное, в чём-то даже умнее самого Царя. Кроме того, он единственный из всех придворных хранил великую тайну, и это знание порой пугало его.
Однажды тёплым вечером, в перерыве между приёмами гостей шут заглянул в царские покои, надеясь развеселить правителя какой-нибудь очередной шуткой. Царь сидел в это время в кресле и обдумывал, что можно сделать хорошего в царстве, чтобы жизнь подданных стала ещё более счастливой и радостной. Ведь от этого зависела и судьба самого правителя.
Весёлые рассказы шута навели его на интересную идею. Царь решил на некоторое время сам переодеться шутом, пожить неузнанным среди своего народа и лучше понять, чем живут его подданные, что говорят о нём и о его царстве. Для того, чтобы никто ничего не заподозрил, он приказал шуту надеть царские одежды, взять скипетр и корону и править вместо своего господина до тех пор, пока тот не вернётся обратно.
На следующий же день Царь отправился веселить и развлекать народ. И так ему понравилось новое занятие, что позже и некоторые другие цари, прознав об этом, последовали его примеру. (С тех пор почти ничего не изменилось. Цари и их потомки продолжают гулять по городам и весям, а шуты – править огромными странами, лишь иногда поглядывая в окошко в ожидании: не собирается ли домой немного загулявший правитель?)
Однажды Царь, переодетый шутом, зашёл в кабачок перекусить и утолить жажду. Заказав трапезу и с усердием взявшись за еду, он заметил мальчика, который, купив воды и хлеба, стоял поодаль и пристально смотрел на Царя. Поняв, что его заметили, малыш немного смутился, но всё-таки подошёл, сел рядом и сказал ему тихонько на ухо:
– А я вас узнал. Вы наш царь, только переоделись! Мы с мамой были у вас на приёме в прошлом году, и я вас тогда хорошо запомнил.
Теперь Царю ничего не оставалось, как взять мальчика (его звали Орам) с собой – ведь иначе его тайна могла раскрыться. Чтобы путешествие было безопасным, Царь выдал мальчику маленький волшебный меч, который мог спасти от любых врагов и злодеев. Этот меч передавался в царской семье из поколения в поколение, от отца к сыну на протяжении сотен лет и служил надёжной защитой от врагов, которые время от времени нападали на царство.
Спрятав меч под рубашкой, Орам вместе с Царём вышел из-за стола и отправился в путь.
За время путешествия Царь так сильно привязался к своему маленькому помощнику, что Орам стал для него словно родным. Так нежданно-негаданно он, самый обычный малыш из простой семьи, стал любимым, хоть и приёмным, царским сыном.
Днем наши герои гуляли по городам и деревням, пели песни, рассказывали весёлые истории, танцевали на праздниках, чтобы заработать на хлеб, а вечером усталый государь усаживался вместе с малышом в тени дерева, раскладывал на покрывале еду и питьё и учил мальчика мудрости.
– Орам! – говорил Царь, сняв с себя шутовский колпак и обнажив голову. – Мир на самом деле совсем не такой, как тебе кажется и каким его выдумали люди в угоду своим прихотям. Весь мир пронизан красотой и любовью, которые прячутся за стеной, называемой «человеческий эгоизм». И только тот, кто сумеет пробить эту стену, сможет попасть ко мне во дворец и поселиться в нём навсегда. Человек, которому удастся совладать со своим эгоизмом, сможет раскрыть мир, полный любви и счастья. Но сделать это совсем не просто. Мой дворец охраняют суровые стражники, их очень много. Некоторых из них я тебе назову по именам: это Гордость, Страх, Жадность и Равнодушие; остальных каждый должен увидеть сам. Их много, и только самые храбрые люди, которым удастся их одолеть, смогут приблизиться к дворцовым вратам. А самый смелый и терпеливый, тот, кто сумеет выдержать все испытания, будет достоин унаследовать мой престол.
