Пролог
На берегу небольшой речушки, петляющей среди покрытых разнотравьем лугов, находилась массивная каменная башня. Созданная будто бы из цельного куска скалы, она, тем не менее, отличалась необычной закрученной формой, словно кому-то показалось, будто обычный цилиндр будет смотреться недостаточно красиво. Вокруг массивного строения в несколько десятков метров диаметром располагалась высокая стена, формирующая идеальную окружность. База ликторов находилась на небольшой возвышенности, что облегчало контроль окрестностей, а близость речки позволяла очень быстро добираться до расположившегося ниже по течению городка.
Подобных окружённых стенами башен существовало великое множество, большинство из них почти не отличались друг от друга, будучи возведёнными неизвестным Геомантом в столь давние времена, что никто уже и не вспомнит. Особенность рассматриваемой базы была не в её внешнем виде, а в развешенных по всему периметру гербах ликторов. Вместо привычного многим красно-чёрного изображения стилизованных клыков, местные флаги пестрили искажённой когтистой лапой, очень отдалённо напоминающей волчью. От этого принадлежность к ликторам никуда не девалась, но отношение самих стражей Богини, коими и являлись члены этой организации, к людям и исполнению своих обязанностей могло варьироваться в очень широких пределах. Если вампиры убивали только для пропитания, то местные ликаны очень любили устраивать самую настоящую охоту.
Сотни горожан сгонялись в расположившийся неподалёку лес, после чего им давалась небольшая фора – и начиналась погоня. Даже тренированному человеку стоило невероятных усилий убежать от ликана низших уровней, а если в дело вступали хоть немного развившиеся Тёмные – то всё превращалось в самую настоящую бойню, где оборотни не просто игрались с жертвами, но и позволяли себе полакомиться ещё тёплой человечиной.
***
– Нет, пожалуйста, мы ведь ничего плохого не сделали! – закричала женщина, сорвавшись на плач и вцепившись в сына, но крепкий мужчина в черно-красных одеяниях с изображением лапы на плаще лишь обнажил свои заострённые зубы и провёл увеличенными ногтями по щеке своей будущей жертвы.
– Почему не сделали? Вы посмели поселиться в моих угодьях и отравляли своим присутствием эти великолепные плодородные земли. За всё приходится платить.
– Помоги нам Богиня! – залепетала стоявшая неподалёку девушка, склонив голову и принявшись торопливо читать молитву, но заметивший это ликан лишь усмехнулся.
– Мы – и есть воля Богини! Если будете бежать старательно, я, быть может, даже уговорю своих ребяток вас не насиловать перед поздним ужином. Так что уж постарайтесь!
Рёв вперемешку с причитаниями лишь продолжился, а находящиеся рядом с горожанками мужчины молча сжимали кулаки, коря себя за слабость и бессилие. Даже если накинуться всеми сразу, ликторы нашинкуют всех своими излюбленными топорами, украшенными кусками человеческих костей, либо задерут когтями, и при всём этом не получат особых повреждений – во всех окружающих поселениях ходили слухи о том, что ликаны практически бессмертны, и это были не просто байки. Твари выживали с оторванными конечностями и ужасными ранениями, с лёгкостью восстанавливаясь за пугающе короткий срок, а про лидера ликанов и вовсе ходил слух о том, что он пережил даже потерю головы.
– Оставьте хотя бы детей, – всё-таки не выдержав закричал один из мужчин и тут же испуганно сглотнул, поймав взгляд нечеловеческих глаз с вертикальным зрачком.
Ликтор медленно и вальяжно подошёл к человеку, наклонился, заглядывая пытающемуся отвернуться горожанину в глаза, и прошептал:
– А зачем? У них самое вкусное и нежное мясо.
Кто-то вновь сорвался на плач, переходящий в отчаянный рёв, а ликторы отошли на несколько метров в сторону, выстроились в ряд и, одновременно задрав головы к ясному ночному небу, дружно взвыли. Замешкавшись на секунды, люди тотчас бросились прочь, ломая ветки и расталкивая друг друга в попытке убежать дальше всех и тем самым выиграть себе хоть ещё немного минут жизни.
***
– Раз, два, три, четыре, пять… Мы идём искать! – обрадованно и громко заорал один из ликторов, и остальные начали изменяться, дружно подвывая. Человеческие тела на глазах увеличивались, кожа покрывалась густой серой шерстью, под которой можно было разглядеть перекатывание могучих мышц, а лица вытягивались, формируя зубастые волчьи пасти. Длинные когти, искривлённые в отличную от человеческих сторону ноги – всё это было частично скрыто под мешковатой униформой, которая после превращения села на тварях идеально. Подёргивая волчьими ушами, лидер – самый большой и мощный ликан – клацнул зубищами и устремился в темноту густого леса, хрипло посмеиваясь.
***
Хруст веток, шуршание ткани, далёкий плач тех, кто не был в состоянии справиться со сжимающим сердце страхом, шумное дыхание уставших и гулкое сердцебиение разогнанных адреналином до предела сердец – всё это смешивалось для оборотней в пьянящую мелодию охоты, где каждый уже успел выбрать себе полюбившуюся цель, ориентируясь ещё и по запаху, но убить стае хотелось абсолютно всех. А съесть… Оборотни собирались попробовать на зуб многих, наслаждаясь тёплой сочной плотью, а затвердевшее и холодное мясо из остатков досталось бы не заслужившим право охотиться низкоуровневым волчаткам.
