На диком и высоком берегу Иртыша стоит могучий богатырь, закованный в латы с золотым двуглавым орлом на груди, объятый думами. Именно таким знаменитый казачий атаман предстает в скульптуре М. Антокольского и в поэтическом произведении К. Рылеева «Смерть Ермака».
Образ Ермака в нашем сознании навсегда связан с великим освоением необъятных просторов Зауралья. После его смерти вокруг имени и дел покорителя Сибири возникло великое множество красивых легенд и преданий, часть из которых даже была взята на вооружение официальной российской историографией. И, пожалуй, только в XX веке нам начала приоткрываться истинная картина завоевания Сибири, и то, кем же был на самом деле атаман Ермак.
Так, до середины прошлого века историки были уверены в том, что поход Ермака продолжался с 1578 по 1579 годы и представлял собой трудное, наполненное постоянными сражениями и вооруженными стычками с туземцами, завоевание региона. Однако после длительного изучения архивных документов и казацких летописей в конце семидесятых годов XX века ленинградский ученый Р. Скрынников выдвинул предположение, что на самом деле никакого завоевания и не было. Был молниеносный двухмесячный набег казаков на быстрых челнах от Чусовой до Искера, который начался и закончился в 1582 году.
Великий хан Кучум, каким он описывается во многих исторических трудах, на самом деле не был царем Сибири, а являлся одним из множества степных феодалов, расплодившихся на сибирских просторах после развала империи Тамерлана. Именно татары – воины побежденного хана Кучума и их соседи степняки калмыки – и создали тот образ великого и могучего русского богатыря, овеянный ореолом мистических легенд и преданий.
* * *
Одна из первых легенд гласит о том, как воины Кучума и Маметкула до рассвета расстреливали из луков тело Ермака, вынутое из вод Вагая, где он утонул, спасаясь бегством от внезапно напавших на казацкий лагерь туземцев. К ужасу татар все это время кровь из него лилась, словно из живого человека. Оставленное лежать в степи на три дня тело атамана не подверглось тлению, а хищные птицы не смели клевать кровоточащий труп. Напуганные небывалым зрелищем, татары похоронили Ермака согласно своим древним обычаям под высоким курганом на старинном Бегишевом кладбище. Однако, как повествуют предания, и на этом поверженное грозное божество, каким считали туземцы Ермака, продолжало насылать на них свои кары. Так будто бы на протяжении многих ночей над курганом стоял яркий огненный столб, и всякий, кто приближался к нему, падал замертво. В один из дней после погребения Ермака по преданию в тех местах случилось страшное землетрясение. Из разверзнувшейся земной тверди хлынула огненная река, от которой местному населению пришлось спасаться бегством. Чтобы успокоить дух грозного божества, старейшины племен устроили богатую тризну у Епанчинских юрт, на которой было принесено в жертву, как следует из древних летописей, «тридцать быков, десять баранов, десять скакунов и пять рабынь чадобской чуди».
