Они появились внезапно. Самовольно и цинично ворвались они в тихий уголок, именуемый на космических картах диковинным словом «Сэрмосс». Словно острый шприц, проколола их ракета верхний слой атмосферы и бодро, с высоко поднятой верхушкой, опустилась на зелёную поверхность. Жарко горящие дюзы опалили траву и землю под ракетой. Её грозный вид и суровый рёв распугал мошек, гусениц и мелких зверьков. Открылся люк, и на землю важно ступили они – Смирнов и Марино.
Они глубоко вдохнули ароматный воздух, к которому успел примешаться запах палёной травы. Потом Смирнов спохватился, вбежал в ракету и вышел с бутылкой портвейна и двумя бокалами из небьющегося стекла, которые они наполнили до краёв. Смирнов торжественно произнёс:
– Ну, за российско-американскую дружбу в космосе!
На свежую землю упали капли веселящей жидкости. Пришельцы осушили бокалы. Стоял ясный день, и на душе людей было также ясно и до безумия светло.
Первым делом они установили флаги. Рядом с американским звёздно-полосатым знаменем развевался российский триколор. Миниатюрный плеер проиграл гимны обеих стран. Когда ритуал был проделан, мужчины отправились в посёлок, белевший вдалеке.
Это был ничем не примечательный посёлок, застроенный по кругу небольшими каменными жилищами. В середине было обширное пространство, центр которого украшало монументальное каменное сооружение, раз в семь выше домов сэрмиян. Прямоугольный павильон без передней стены явно главенствовал над всей округой. А внутри высились пять фантастических статуй.
– Это же святилище! – поразился Смирнов. – Посмотрите на скульптуры: в них многое от людей, но это явно боги!
– Ладно вам, – сказал Марино. – Ещё вдоволь наглядитесь. Ведь теперь это наша планета и наше селение.
– Да, всё тут наше, – подтвердил Смирнов.
Постояв ещё три минуты перед святилищем, люди пошли дальше. Они вошли в первый попавшийся дом, и Марино потребовал:
– Приведите сюда вождя!
Хозяева – мужчина и женщина – во все глаза смотрели на вошедших. Марино прорычал:
– Что уставились, ведите вашего гегемона, шерифа, мэра – уж не знаю кого!.. Живо!
Мужчина и женщина молча вышли. Смирнов и Марино сели на незамысловатые деревянные стулья и стали ждать. Вскоре хозяева вернулись в сопровождении вождя. Марино встал, засунул руки в карманы, небрежно подошёл к вождю и сказал, пристально смотря ему прямо в лицо:
