Вместо вступления.
Девятый рассказ из цикла «Карта города» ставит точку. Это последний рассказ цикла, который по первоначальному замыслу должен был состоять из семи произведений. Но получилось девять…
Что же дальше? А дальше надо посмотреть по сторонам… Небесный Форпост, безусловно, интересный город, но он не один во Вселенной, а раз так, то можно подумать и о других её закоулках. Однако про этот замечательный город и его удивительных жителей забывать я не планирую.
Посвящается моей супруге, без которой не случилось бы ни одно из описываемых событий.
Ректор уже довольно долго рассматривал аппарат… или установку… или ещё что-то… Он не был уверен. Изделие состояло из множества банок, бутылей, каких-то трубок, экранов, магических кристаллов, усилителей, ведьмовского котла и, боги знают, чего ещё. Причём всё это жило какой-то булькающей жизнью, и было как-то между собой связано. На всём этом фоне жидкостей, красок и бульков выделялась труба. Она уходила куда-то в стену лаборатории и возвращалась из другой стены там, где находилась вторая часть установки, также состоящая из всего вышеперечисленного, не было только ведьмовского котла. Диаметром труба была чуть больше метра. Видимые её поверхности были покрыты магическими рунами, письменами на полумёртвых, совсем мёртвых языках, и энергетическими кристаллами. Около агрегата стояли три мага. Ректор знал их как весьма способных специалистов с факультета энергий. Один из них работал в области теоретической магии, здесь он был за главного, двое других – практикующие маги-создатели. Они были ещё очень молоды, но тем не менее получили от университета грант на свою разработку.
– Ну хорошо. – Ректор вздохнул. – Это – то самое, на что ушли три года ваших жизней и пять годовых бюджетов Магического университета?
– Да, Ректор! – с готовностью ответил теоретик.
Он был очень возбуждён – его била крупная дрожь, а на лице сияла блаженная улыбка идиота. Ректору всё это начинало не нравиться.
– И что это? – спросил он.
– У, у… – Теоретик запнулся.
– Это ускоритель магической энергии, – ответил за него более собранный коллега, хотя и его слегка потряхивало.
– Ускоритель, – благоговейным шёпотом повторил теоретик.
Ясности Ректору это не добавило.
– И? – спросил он.
– Мы готовы его запустить, – довольно спокойно сказал третий маг.
– И как это работает? – обратился Ректор именно к нему.
Маг подошел к установке.
– Мы сконцентрируем энергию здесь. – Он указал на ведьмовской котёл. – После чего пустим её по этой трубе. Энергия разгонится до максимума по нашим расчётам где-то к тринадцатому километру. Как раз длина трубы. Именно на этой скорости она разложится на элементарные магические элементы…
– Это будет прорыв!!! – не выдержал маг-теоретик.
– Прорыв… – Ректор задумался, почесал затылок, поправил чёрную островерхую шляпу. – Ладно… Показывайте.
Маги подошли к своему изобретению, одновременно опустили три рубильника, а затем маг-теоретик произнёс активирующую формулу и бросил что-то в котёл.
Котёл шумно булькнул. Активно забулькало и задымилось почти везде, но котёл сделал это как-то по-особому, как-то зловеще… Ректор сделал шаг назад.
– Энергия ушла! – прокричал сквозь нарастающий шум один из магов-создателей. – Она вернётся через три, две, одну…
Энергия вернулась.
Все жители Небесного форпоста, независимо от расы или возраста, когда слышали взрыв, поворачивались в сторону башни погодного волшебства, причём было не важно, могли они её увидеть или нет. На подсознательном уровне каждый житель Небесного форпоста, где бы он не находился, точно знал, с какой стороны от него в данный момент располагается башня. Так случилось и на этот раз. На одно короткое мгновение город замер. Однако те, кто мог увидеть башню, обратили внимание на то, что с ней ничего не происходит: ни дыма, ни огня, вообще ничего. В этот солнечный день башня стояла, не проявляя никаких признаков жизни…
И только изящно развалившийся в лучах Дневной звезды, на крыше муниципалитета, кошачий герцог открыл один глаз, безошибочно направив его в сторону Магического университета.
В воздушном порту Небесного Форпоста уровень напряжения перевалил максимальную отметку и бодро продолжил восхождение. В диспетчерской был усиленный штат сотрудников, к которым была придана целая тележка уличной еды и питья, поскольку вернуться домой в ближайшие дни никому не удастся, и все это понимали. Сотрудники запаслись сухими пайками, медикаментами и тёплыми вещами… Вся портовая служба, в максимально усиленных составах, включая грузчиков, швартовщиков, дежурных медиков, всех остальных сотрудников и весь руководящий состав порта, застыла в тревожном ожидании.
Но диспетчерские существовали не только в Воздушном порту. Совсем не далеко от города, в похожей диспетчерской, напряжение уже давно превысило все пределы разумного и неразумного. Оно достигло того уровня, когда можно было бы осветить пару городов, чуть поменьше Небесного Форпоста. Это место называлось «Небесные ворота», или просто портал во Второй мир.
Маг-коммуникатор нервно передёрнул плечами и оторвался от экрана установки. Он повернул бледное лицо и тоскливым взглядом окинул помещение диспетчерской. Все собравшиеся сотрудники смотрели на него.
